La explosión de la New London School ocurrió el 18 de marzo de 1937, cuando una fuga de gas natural provocó una explosión , destruyendo la London School de New London, Texas , [1] una comunidad en el condado de Rusk anteriormente conocida como "Londres". El desastre mató a más de 295 estudiantes y maestros. A partir de 2021 [actualizar], el evento es el tercer desastre más mortífero en la historia de Texas, después del huracán Galveston de 1900 y el desastre de Texas City de 1947 .
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Fondo
A mediados de la década de 1930, la Gran Depresión estaba en pleno apogeo, pero el distrito escolar de Londres era uno de los más ricos de Estados Unidos. Un hallazgo de petróleo en 1930 en el condado de Rusk había impulsado la economía local y el gasto en educación creció con él. Su valor imponible en 1937 había aumentado a $ 20 millones, con ingresos adicionales obtenidos de 15 pozos de petróleo en la propiedad del distrito. [2] La London School, una gran estructura de acero y hormigón, fue construida en 1932 a un costo de $ 1 millón (aproximadamente $ 19 millones en la actualidad [3] ). Los London Wildcats (un juego sobre el término " wildcatter ", para un buscador de petróleo) jugaron al fútbol en el primer estadio del estado en tener luces eléctricas. [ cita requerida ]
La escuela se construyó en un terreno inclinado y se encerró un gran espacio aéreo debajo de la estructura. La junta escolar había anulado los planes del arquitecto original para una caldera y un sistema de distribución de vapor, optando en su lugar por instalar 72 calentadores de gas en todo el edificio. [4]
A principios de 1937, la junta escolar canceló su contrato de gas natural e hizo que los plomeros instalaran un grifo en la línea de gas residual de Parade Gasoline Company para ahorrar dinero. Esta práctica, aunque no autorizada explícitamente por las compañías petroleras locales, estaba muy extendida en el área. El gas natural extraído con el aceite se consideró un producto de desecho y se quemó . Como el gas natural no tenía valor, las compañías petroleras hicieron la vista gorda . Este gas "crudo" o "húmedo" variaba en calidad de un día a otro, incluso de una hora a otra. [5]
El gas natural sin tratar es inodoro e incoloro, por lo que las fugas son difíciles de detectar y pueden pasar desapercibidas. El gas había estado goteando por el grifo de la línea de residuos y se había acumulado dentro del espacio de acceso cerrado que recorría toda la longitud de la fachada del edificio de 77 m (253 pies). Los estudiantes se habían estado quejando de dolores de cabeza durante algún tiempo, pero se había prestado poca atención al problema. [6]
Explosión
El 18 de marzo fue Jueves. Las clases del viernes fueron canceladas para permitir que los estudiantes participen en el Encuentro Interescolar de la ciudad vecina de Henderson , una competencia académica y atlética. Siguiendo el horario normal de la escuela, los estudiantes de primero a cuarto grado habían salido temprano. Se estaba llevando a cabo una reunión de la PTA en el gimnasio, una estructura separada aproximadamente a 100 pies (30 m) del edificio principal. Aproximadamente 500 estudiantes y 40 maestros estaban en el edificio principal en ese momento, [7] aunque algunos números afirman que había aproximadamente 694 estudiantes en el edificio principal y en el campus. [8] A las 3:17 pm, Lemmie R. Butler, un "instructor de entrenamiento manual", encendió una lijadora eléctrica. Se cree que el interruptor de la lijadora provocó una chispa que encendió la mezcla de aire y gas. [7]
Los informes de los testigos afirman que las paredes de la escuela se abultaron, el techo se levantó del edificio y luego se derrumbó, y el ala principal de la estructura se derrumbó. Sin embargo, no hubo fuego después de la explosión. [9] Los sobrevivientes en el edificio afirmaron que la explosión les arrojó casilleros incrustados en la pared, otros fueron recogidos por la fuerza de la explosión y el yeso y el mortero formaron una neblina blanca. [2] La fuerza de la explosión fue tan grande que un bloque de concreto de dos toneladas salió disparado del edificio y aplastó un Chevrolet 1936 estacionado a 200 pies de distancia. [10] Aquellos que evacuaron el edificio después de la explosión estaban en estado de shock, y algunos contaron que no sabían qué hacer a continuación y que parecía que el mundo estaba en un silencio mortal hasta que el sonido regresó de una vez. [2]
La explosión fue su propia alarma, supuestamente escuchada hasta cuatro millas de distancia de la escuela. [9] La respuesta más inmediata fue de los padres en la reunión de la PTA . En cuestión de minutos, los residentes del área comenzaron a llegar y comenzaron a cavar entre los escombros, muchos con sus propias manos. Muchos sobrevivientes también se unieron inmediatamente después de la recuperación de otros sobrevivientes y víctimas. [2] Los rufianes de los campos petroleros fueron liberados de sus trabajos y trajeron consigo antorchas de corte y equipo pesado necesario para limpiar el concreto y el acero. [10] No todos los edificios en el campus de 10 acres (4.0 ha) fueron destruidos.
El conductor del autobús escolar Lonnie Barber estaba transportando a los estudiantes de primaria a sus hogares y estaba a la vista de la escuela mientras explotaba. Barber continuó su ruta de dos horas, devolviendo a los niños a sus padres antes de regresar corriendo a la escuela para buscar a sus cuatro hijos. Su hijo Arden murió, pero los demás no resultaron gravemente heridos. [11] Se emplearon otros autobuses escolares para llevar a los sobrevivientes ambulatorios de regreso a sus hogares, lo que provocó que los miembros de la familia que esperaban en las paradas del autobús exigieran información a los estudiantes que desembarcaban. [12]
Rescate y recuperacion
La ayuda llegó desde fuera del área. El gobernador de Texas, James V. Allred, envió a los Rangers de Texas , la patrulla de carreteras y la Guardia Nacional de Texas . Treinta médicos, 100 enfermeras y 25 embalsamadores llegaron de Dallas. Aviadores de Barksdale Field , alguaciles adjuntos e incluso Boy Scouts participaron en el rescate y la recuperación. En su desesperación por sacar a las víctimas y sobrevivientes de los escombros, muchos rescatistas no comprobaron de inmediato si el cuerpo con el que se encontraron estaba vivo o muerto. [2]
Los rescatistas trabajaron durante la noche y la lluvia, y 17 horas después, todo el sitio había sido despejado. Muchos de los que trabajaron en el rescate quedaron abrumados por la conmoción, como relató un sobreviviente; "Papá trabajó tanto que casi tiene un ataque de nervios. Mientras trabajaba, estaba bien, pero tan pronto como llegaba a casa y se sentaba, comenzaba a temblar". [13]
Los edificios en las comunidades vecinas de Henderson , Overton , Kilgore y en lugares tan lejanos como Tyler y Longview se convirtieron en tiendas de campaña de primeros auxilios y morgues improvisadas para albergar la enorme cantidad de cadáveres, [8] y todo, desde automóviles familiares hasta camiones de reparto, sirvió como coches fúnebres. y ambulancias. Se programó la apertura de un nuevo hospital, el Hospital Mother Frances en Tyler, al día siguiente, pero la dedicación se canceló y el hospital abrió de inmediato. [14]
Los reporteros que llegaron a la ciudad se vieron envueltos en el esfuerzo de rescate. El ex editor ejecutivo del Dallas Times Herald , Felix McKnight, entonces un joven reportero de AP , recordó: "Nos identificamos e inmediatamente nos dijeron que se necesitaban más ayudantes que reporteros". Walter Cronkite también se encontró en New London en una de sus primeras asignaciones para UPI . Aunque Cronkite pasó a cubrir la Segunda Guerra Mundial y los juicios de Nuremberg , se le citó diciendo décadas después: "No hice nada en mis estudios ni en mi vida para prepararme para una historia de la magnitud de esa tragedia de New London, ni tampoco lo ha hecho. cualquier historia desde ese terrible día la iguala ". [15]
Víctimas
De las más de 600 personas en la escuela, solo unas 130 escaparon sin lesiones graves.
Las estimaciones del número de muertos varían de 296 a 319, pero ese número podría ser mucho mayor ya que muchos de los residentes de New London en ese momento eran trabajadores transitorios del campo petrolífero, [9] y no hay forma de determinar cuántos voluntarios recolectaron el cadáveres de sus hijos en los días posteriores al desastre y los devolvieron a sus respectivos hogares para el entierro. Del difunto la mayoría eran de los grados 5 a través de 11 [9] como los estudiantes más jóvenes fueron educados en un edificio separado y la mayoría ya habían sido expulsados de la escuela. [16] La mayoría de las víctimas de la explosión están enterradas en el cementerio de Pleasant Hill, cerca de New London , y se ha designado una sección completa para las víctimas. [17]
Se pensó que una madre tuvo un ataque al corazón y murió cuando se enteró de que su hija murió, con solo una parte de su rostro, barbilla y un par de huesos recuperados, pero se descubrió que esta historia no era cierta cuando tanto la madre como la hija fueron encontrados vivos. [18]
Identificación
La mayoría de los cuerpos fueron quemados más allá del reconocimiento, [ cita requerida ] o volados en pedazos. La mayoría fueron identificados por ropa o artículos personales, como un niño que fue identificado por la presencia del cordón de su camisa favorita en el bolsillo de sus jeans. Un estudiante sobreviviente relató que estaba en una morgue improvisada: "Vi a padres pelear por niños muertos como perros por un hueso, gritando '¡Eso es mío!' '¡No es mío!' Vi niños que parecían atropellados; no se podía saber si era un niño, una niña o qué ". [2]
Fingerprinting expertos fueron llevados a las huellas dactilares tomamos de cuerpos que fueron desfigurados por la explosión. Este método de identificación estaba disponible ya que muchas de las áreas circundantes habían sido tomadas con huellas digitales en la Exposición del Centenario de Texas el verano anterior. [19]
Secuelas
El gimnasio superviviente se convirtió rápidamente en varias aulas. Dentro de las tiendas de campaña y los edificios modificados, las clases se reanudaron diez días después, y los treinta estudiantes supervivientes completaron el año escolar en el gimnasio. [10] Se completó una nueva escuela en la propiedad en 1939 directamente detrás de la ubicación del edificio destruido. La escuela siguió siendo conocida como London School hasta 1965, cuando el Distrito Escolar Independiente de Londres se consolidó con el Distrito Escolar Independiente de Gaston , el nombre se cambió a West Rusk High School y la mascota se cambió a Raiders.
Se entabló una demanda contra el distrito escolar y la Parade Gasoline Company, pero el tribunal dictaminó que ninguno de los dos podía ser considerado responsable. El superintendente WC Shaw se vio obligado a dimitir en medio de conversaciones sobre un linchamiento ; había perdido a un hijo, una sobrina y un sobrino en la explosión. [20]
Adolf Hitler , que era el canciller alemán en ese momento, presentó sus respetos en forma de telegrama, una copia del cual se exhibe en el Museo de Londres. [21] [22]
Investigación y legislación
Los expertos de la Oficina de Minas de los Estados Unidos concluyeron que la conexión a la línea de gas residual estaba defectuosa. La conexión había permitido que el gas entrara en la escuela y, dado que el gas natural es invisible e inodoro, la fuga pasó desapercibida. Se cree que el interruptor de la máquina lijadora provocó una chispa que encendió la mezcla de aire y gas. Para reducir el daño de futuras fugas, la Legislatura de Texas comenzó a ordenar a las pocas semanas de la explosión que se agreguen tioles (mercaptanos) al gas natural. [1] El fuerte olor de muchos tioles hace que las fugas se detecten rápidamente. La práctica se extendió rápidamente por todo el mundo.
Poco después del desastre, la Legislatura de Texas se reunió en una sesión de emergencia y promulgó la Ley de Registro de Ingeniería (ahora reescrita como la Ley de Prácticas de Ingeniería de Texas ). La presión pública estaba sobre el gobierno para regular la práctica de la ingeniería debido a la instalación defectuosa de la conexión de gas natural; Carolyn Jones, una sobreviviente de nueve años, habló con la Legislatura de Texas sobre la importancia de la seguridad en las escuelas. [23] El uso del título "ingeniero" en Texas permanece legalmente restringido a aquellos que han sido certificados profesionalmente por el estado para ejercer la ingeniería. [23]
Legado
Un gran cenotafio de granito en la mediana de la Carretera Estatal 42 de Texas frente al sitio de la escuela, erigido en 1939, conmemora el desastre. [ cita requerida ]
A lo largo de los años, la explosión de la New London School recibió sorprendentemente poca atención, dada la magnitud del evento. Las explicaciones para esto son especulativas, pero la mayoría se centra en la falta de voluntad de los residentes para discutir la tragedia. LV Barber dijo de su padre Lonnie: "Recuerdo que la gente de los periódicos venía de vez en cuando y le hacía preguntas sobre ese día, pero él nunca tenía mucho que decir". Un ex alumno mencionado en 2007; "La gente tenía miedo de hablar de ello; casi ninguna familia en esta comunidad se vio afectada, y cada vez que la gente nos contaba sobre la explosión, era como en susurros y no decía nada frente a fulano de tal porque perdió una hermana ". [10]
En los últimos años, a medida que el desastre ha ido adquiriendo una perspectiva histórica, ha sido cubierto cada vez más por investigadores y periodistas.
El 50 aniversario del evento, en 1987, fue conmemorado en parte por el lanzamiento de un documental, The Day A Generation Died , escrito, producido y dirigido por Jerry Gumbert. [24]
En 1973, el cineasta de Texas Michael Brown produjo un documental de media hora sobre la explosión que se cree que es el primero que se hace sobre el tema. Llamada New London: The Day the Clock Stood Still, la película presenta a los sobrevivientes de la explosión y sus recuerdos de ese día.
En 1998, se inauguró el Museo y Casa de Té de Londres, al otro lado de la carretera desde el sitio de la escuela. Su primera curadora, Mollie Ward, fue una sobreviviente de una explosión. [ cita requerida ]
En 2008, algunos de los últimos supervivientes vivos de la explosión compartieron sus historias personales de su experiencia con la cineasta de documentales y nativa del este de Texas Kristin Beauchamp. El largometraje documental, When Even Angels Wept , fue lanzado en 2009. Es contado casi exclusivamente por sobrevivientes y testigos presenciales. Comparten lo que experimentaron la tarde previa a la explosión sobre cómo fue pasar días buscando en las ciudades, hospitales y morgues del este de Texas en busca de seres queridos desaparecidos. [ cita requerida ]
En marzo de 2012, los sobrevivientes y otras personas se reunieron en la escuela reconstruida de la ciudad para recordar el 75 aniversario del desastre. [25]
En 2012, el cineasta de Texas Michael Brown comenzó a trabajar en un nuevo documental sobre el descubrimiento del campo petrolífero del este de Texas y su eventual papel en el desastre de la New London School. La película, Shadow Across The Path , se estrenó en 2017; y presenta extractos de una entrevista que Brown realizó con Walter Cronkite en su oficina de Nueva York en CBS. La explosión de la escuela de New London fue la primera historia nacional de Cronkite, que entonces tenía 20 años. El documental también presenta entrevistas con sobrevivientes de la explosión. [ cita requerida ]
Ver también
- Lista de las mayores explosiones artificiales no nucleares
- Incendio de la escuela de Nuestra Señora de los Ángeles
- Incendio de la escuela Collinwood
- Desastre de la escuela de Bath
Referencias
- ^ a b Comisión histórica del estado de Texas. "Explosión de la New London School" . StoppingPoints.com.
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- ^ "Listado de documentales sobre la tragedia" . Consultado el 11 de marzo de 2018 .
- ^ Allan Turner (11 de marzo de 2012), Recuerdos aún vívidos 75 años después de la explosión escolar , Houston Chronicle
Otras lecturas
- Desaparecido a las 3:17: La historia no contada del peor desastre escolar en la historia de Estados Unidos - David M. Brown y Michael Wereschagin [ falta el ISBN ]
- Mis niños y niñas están ahí: la explosión de la escuela New London School de 1937 , Ron Rozelle, Texas A&M University Press [ falta el ISBN ]
enlaces externos
- Explosión de New London School del Handbook of Texas Online
- Página web de New London School Explosion del New London Museum
- 'New London Holds Explosion Reunion' - Informe KLTV / 7, 18 de marzo de 2007
- '70th Anniversary of New London School Explosion' (informe KETK / 56, 18 de marzo de 2007)
- Lanzamiento especial de metraje de Universal Newsreel
Coordenadas : 32 ° 14′21 ″ N 94 ° 56′29 ″ W / 32,23917 ° N 94,94139 ° W / 32.23917; -94.94139
