Después de la Masacre de Peterloo el 16 de agosto de 1819, el gobierno del Reino Unido actuó para evitar futuros disturbios mediante la introducción de una nueva legislación, las llamadas Seis Leyes destinadas a suprimir cualquier reunión con el propósito de una reforma radical . Élie Halévy los consideró una extensión presa del pánico del "terror contrarrevolucionario ... bajo el patrocinio directo de Lord Sidmouth y sus colegas"; [1] algunos historiadores posteriores los han tratado como gestos relativamente leves hacia la ley y el orden, que solo se aplican de manera tentativa. [2]
Después de la matanza de hombres y mujeres desarmados por Yeomanry en St Peter's Field ( Peterloo ), [3] una ola de reuniones de protesta barrió el norte de Inglaterra, extendiéndose a Midlands y Lowlands, e involucrando a unos diecisiete condados. [4] Magistrados locales apelaron ante las protestas por apoyo central; y en respuesta, el Parlamento del Reino Unido se volvió a reunir el 23 de noviembre y las nuevas leyes fueron presentadas por el Ministro del Interior, Henry Addington . El 30 de diciembre se aprobó la legislación, a pesar de la oposición de los whigs tanto a sus principios como a muchos de sus detalles.
Los actos tenían como objetivo amordazar a los periódicos radicales , evitar grandes reuniones y reducir lo que el gobierno vio como la posibilidad de una insurrección armada. Durante los debates de la Cámara de los Comunes, cada una de las partes apeló al ejemplo de la Revolución Francesa para presentar su caso. Los conservadores señalaron la debilidad de las fuerzas francesas de la ley y el orden; los Whigs, por el contrario, a la necesidad de la válvula de seguridad de la libertad de expresión y la libertad de prensa.
Fortalecidos por su éxito en las elecciones de 1818, los Whigs pudieron hacer tres enmiendas significativas a los proyectos de ley propuestos originalmente: se permitirían reuniones públicas a puerta cerrada y la prohibición de reuniones al aire libre se limitaría en el tiempo; se hizo más difícil el transporte de los delincuentes de prensa; y la reducción de las demoras legales se amplió para incluir tanto al enjuiciamiento como al acusado. [5] Sin embargo, las Seis Actas finalmente fueron aprobadas por el primer ministro Lord Liverpool y sus colegas, como parte de su enfoque represivo centrado en prevenir una revolución británica.
Los Seis Actos pasaron a la historia popular, junto con Peterloo, como símbolos de la naturaleza represiva del régimen pitita . [12]