En ecología , la diferenciación de nichos (también conocida como segregación de nichos , separación de nichos y partición de nichos ) se refiere al proceso mediante el cual las especies competidoras utilizan el medio ambiente de manera diferente de una manera que les ayuda a coexistir. [1] El principio de exclusión competitiva establece que si dos especies con nichos idénticos (roles ecológicos) compiten , una inevitablemente conducirá a la otra a la extinción. [2] Esta regla también establece que dos especies no pueden ocupar el mismo nicho exacto en un hábitat y coexistir juntas, al menos de manera estable. [3]Cuando dos especies diferencian sus nichos, tienden a competir con menos fuerza y, por lo tanto, es más probable que coexistan. Las especies pueden diferenciar sus nichos de muchas formas, como consumiendo diferentes alimentos o utilizando diferentes áreas del medio ambiente.
Como ejemplo de partición de nichos, varias lagartijas anolis en las islas del Caribe comparten dietas comunes, principalmente insectos. Evitan la competencia al ocupar diferentes ubicaciones físicas. Aunque estos lagartos pueden ocupar diferentes ubicaciones, algunas especies se pueden encontrar habitando el mismo rango, con hasta 15 en ciertas áreas. [4] Por ejemplo, algunos viven en el suelo mientras que otros son arborícolas. Las especies que viven en diferentes áreas compiten menos por alimentos y otros recursos, lo que minimiza la competencia entre especies. Sin embargo, las especies que viven en áreas similares suelen competir entre sí. [5]
La ecuación de Lotka-Volterra establece que dos especies competidoras pueden coexistir cuando la competencia intraespecífica (dentro de la especie) es mayor que la competencia interespecífica (entre especies) (Armstrong y McGehee 1981). Dado que la diferenciación de nicho concentra la competencia dentro de las especies, debido a una disminución en la competencia entre especies, el modelo de Lotka-Volterra predice que la diferenciación de nicho de cualquier grado resultará en coexistencia.
En realidad, esto todavía deja la cuestión de cuánta diferenciación se necesita para la coexistencia (Hutchinson 1959). Una respuesta vaga a esta pregunta es que cuanto más similares son dos especies, más finamente equilibrada debe ser la idoneidad de su entorno para permitir la coexistencia. Hay límites para la cantidad de diferenciación de nicho requerida para la coexistencia, y esto puede variar con el tipo de recurso, la naturaleza del medio ambiente y la cantidad de variación tanto dentro como entre las especies.
Para responder preguntas sobre la diferenciación de nichos, es necesario que los ecólogos sean capaces de detectar, medir y cuantificar los nichos de diferentes especies que coexisten y compiten. Esto se hace a menudo mediante una combinación de estudios ecológicos detallados , experimentos controlados (para determinar la fuerza de la competencia) y modelos matemáticos.(Strong 1982, Leibold 1995). Para comprender los mecanismos de diferenciación y competencia de nichos, se deben recopilar muchos datos sobre cómo interactúan las dos especies, cómo usan sus recursos y el tipo de ecosistema en el que existen, entre otros factores. Además, existen varios modelos matemáticos para cuantificar la amplitud del nicho, la competencia y la coexistencia (Bastolla et al. 2005). Sin embargo, independientemente de los métodos utilizados, los nichos y la competencia pueden ser claramente difíciles de medir cuantitativamente, y esto hace que la detección y demostración de la diferenciación de nichos sea difícil y compleja.
Con el tiempo, dos especies competidoras pueden coexistir o bien, a través de la diferenciación de nichos o por otros medios, o competir hasta que se convierte en una especie localmente extintas . Existen varias teorías sobre cómo surge o evoluciona la diferenciación de nicho dados estos dos posibles resultados.