Perdió a sus dos padres a la edad de seis años y luego vivió con su hermano mayor, que trabajaba como conductor en la tercera fábrica de películas en Beijing . En 1946, Ben, de 11 años, fue elegido para actuar como un "pequeño buey" del pueblo y se convirtió en una estrella infantil. Su nombre artístico Niu Ben está compuesto por Niu, el carácter chino de "牛" (buey, un apellido común) y Ben "犇" (tres bueyes juntos, un nombre personal menos común). Más tarde interpretó papeles infantiles en antiguas películas chinas y se fue a Hong Kong .
Después de la fundación de la República Popular de China , regresó a China continental y se convirtió en actor del Estudio de Cine de Shanghai y en uno de los miembros de la Quinta Asociación de Cine de China . En sus 60 años de carrera, ha participado en cientos de películas y obras de teatro en televisión, y todavía está activo en el cine chino.