La impedancia de un altavoz varía con la frecuencia . Esto significa que si se alimentan diferentes tonos de onda sinusoidal al altavoz con el mismo voltaje (o la misma corriente ), la cantidad de energía eléctrica consumida variará.
Por convención, los altavoces están diseñados para generar el mismo nivel de presión de sonido (SPL) en el oyente para el mismo voltaje en diferentes frecuencias, independientemente de la variación en la energía eléctrica. Esto permite utilizar un altavoz con un amplificador que tenga una impedancia interna baja y se obtiene una respuesta de frecuencia plana para el sistema combinado de amplificador/altavoz.
Sin embargo, un amplificador con una impedancia interna baja entrega más potencia de salida eléctrica cuando la impedancia de carga se reduce (hasta que las impedancias se igualan aproximadamente ) . Tales niveles de potencia tan altos podrían dañar el amplificador o la fuente de alimentación del amplificador, o el circuito conectado a la salida del amplificador (incluido el altavoz).
Por lo tanto, existe una convención adicional mediante la cual los fabricantes de altavoces especifican una estimación conservadora de la impedancia promedio que presentará el altavoz mientras reproduce música típica. Esto se llama la impedancia nominal . Por lo tanto, los amplificadores se pueden especificar de manera segura para operar en una carga que tenga esta impedancia nominal (o mayor, pero no menor).
Las impedancias nominales típicas de los altavoces incluyen 4, 6, 8 y 16 Ω ( ohmios ), siendo 4 Ω la más común en los altavoces para automóviles y 8 Ω en otros lugares. Un altavoz con una impedancia nominal de 8 Ω puede exhibir impedancias reales que van desde aproximadamente 5 a 100 Ω dependiendo de la frecuencia.
En este contexto, la potencia nominal es la potencia eléctrica teórica que se transferiría del amplificador al altavoz si el altavoz mostrara realmente su impedancia nominal. La potencia eléctrica real puede variar desde aproximadamente el doble de la potencia nominal hasta menos de una décima parte.