Duncan nació en Brantford , Ontario , hijo de Augustus y Susan (Hawley) Duncan. Fue educado en la Universidad de Toronto , graduándose en 1895. En la universidad, fue amigo de William Lyon Mackenzie King .
Desde 1897 hasta 1901, Duncan formó parte del personal de The New York Evening Post . Después de 1900, vivió principalmente en los Estados Unidos. En 1902, Duncan fue nombrado profesor de retórica en Washington and Jefferson College en Washington , Pensilvania , cargo que ocupó hasta 1906, cuando se convirtió en profesor adjunto de literatura inglesa en la Universidad de Kansas .
Duncan hizo varios viajes a Terranova y Labrador , que luego usó como escenario para algunos de sus libros, incluido Doctor Luke of the Labrador , una novela que presenta a un Wilfred Grenfell apenas velado como protagonista. De 1907 a 1908 fue corresponsal de Harper's Magazine en Siria , Palestina , Arabia y Egipto .