El núcleo motor ocular externo es el núcleo de origen del cual emerge el nervio motor ocular externo (VI), un núcleo de nervio craneal . Este núcleo está ubicado debajo del cuarto ventrículo en la porción caudal de la protuberancia , medial al surco limitante .
El núcleo motor ocular externo junto con la rodilla interna del nervio facial forman el colículo facial , una joroba en el extremo caudal de la eminencia medial en la cara dorsal de la protuberancia.
Dos tipos de neuronas primarias se encuentran en el núcleo motor ocular externo: las neuronas motoras y las interneuronas. Los primeros impulsan directamente la contracción del músculo recto lateral ipsolateral a través del nervio motor ocular externo (sexto nervio craneal); la contracción de este músculo rota el ojo hacia afuera (abducción). Este último transmite señales desde el núcleo motor ocular externo al núcleo oculomotor contralateral, donde las motoneuronas impulsan la contracción del músculo recto medial ipsolateral (por lo tanto, contralateral al núcleo motor ocular externo que emite la orden); la contracción de este músculo rota el ojo hacia adentro (aducción).
Este patrón de "cableado" sugiere que la función principal del núcleo motor ocular externo es generar movimientos coordinados de ambos ojos en la misma dirección. De hecho, se ha demostrado que la estimulación eléctrica del núcleo motor ocular externo genera movimientos oculares conjugados (es decir, ambos ojos giran en la misma dirección y en el mismo ángulo). Dichos movimientos oculares ocurren cada vez que miramos entre objetivos ubicados en la distancia. Además, se ha demostrado que las lesiones del tracto axonal de las interneuronas (en el fascículo longitudinal medial) interrumpen los movimientos oculares conjugados a través de la parálisis del ojo contralateral. Es importante destacar que, a pesar de las lesiones, este músculo permanece funcional durante los movimientos oculares de convergencia. Finalmente,
En conjunto, ahora está bien aceptado que el núcleo abducens es una estructura clave para los movimientos conjugados de ambos ojos.
El daño al nervio motor ocular externo causa oftalmoparesia lateral monocular ipsilateral : específicamente, pérdida de la capacidad de mover el ojo ipsilateral hacia afuera (abducción).