Los herreros surgieron en África occidental alrededor del año 1500 a. Son temidos en algunas sociedades por su habilidad en el trabajo del metal, considerado una forma de magia. También son muy admirados y tienen un alto estatus social. Debido a que el oficio es tan especializado y peligroso, los herreros a menudo son requeridos por pueblos y aldeas donde no los hay. [1] Otras sociedades de trabajadores del hierro, como los pueblos Mandé de Malí y los Bamana , existen en África Occidental.
El pueblo Nok de Nigeria muestra el arte de los herreros, que se remonta al siglo VI a.C. El trabajo del hierro hizo que la agricultura, la caza y la guerra fueran mucho más eficientes. El hierro permitió un mayor crecimiento en las sociedades. Con la capacidad de mantener comunidades más grandes vino el crecimiento social y el desarrollo de grandes reinos, que se extendieron por África Occidental.
A lo largo de Nigeria surgieron otras dos civilizaciones muy importantes de África Occidental. El pueblo Ife y Oyo de Yorubaland son muy similares en sus creencias espirituales y rituales. Ambos basan su existencia en el trabajo del hierro. Para estas civilizaciones africanas, el hierro se había convertido en la clave de su desarrollo y supervivencia, y era adorado como tal. La gente de Ife y Oyo cree que el herrero tiene el poder de expresar el espíritu de Ogun , el dios del hierro, porque ellos crean el hierro, que es la base para su supervivencia.
Ogun, el dios del hierro, es uno del panteón de " orisa " adorado tradicionalmente por los yoruba de Nigeria. [1] Ogun es el dios del hierro y la metalurgia y él mismo era un usuario de hierro como herrero y trabajador del metal. En yoruba, el uso de "O" significa "una fuerza espiritual ha dominado una forma particular de sabiduría" (Fatunmbi). Ogun por lo tanto significa la supervivencia a través de una acción asertiva y agresiva que está dirigida a mantener la supervivencia (Fatunmbi). La mayoría de las numerosas culturas étnicas de Nigeria tienen un dios del hierro y la metalurgia en su religión tradicional .
Los herreros de Mande ocupan puestos importantes en la sociedad. El jefe a menudo llama a los herreros para que lo guíen en las decisiones importantes relacionadas con la aldea. Se cree que el poder del herrero es tan grande que también son temidos. Mande Blacksmiths controla una fuerza llamada nyama. Esto significa que controlan toda la energía y el poder de la aldea, así como la composición y el funcionamiento de la sociedad Mande. [1] La capacidad de controlar tal fuerza no se le da a cualquiera. Una sola familia en el pueblo está designada para producir herreros. A los niños de esa familia se les enseña el daliluw, “el conocimiento secreto sobre el uso y la naturaleza de nyama”. [1]
“Nyama es la base que nutre la institución de la herrería, para que pueda nutrir a la sociedad, es el simple axioma de que el conocimiento puede ser poder cuando se articula adecuadamente…. Uno debe primero poseerlo (nyama) en cantidades sustanciales y luego adquirir el conocimiento para manipularlo y dirigirlo para capitalizar sus beneficios potenciales. Actos que son difíciles o peligrosos, como cazar, o fundir y forjar hierro, exigen que el actor posea una mayor responsabilidad de energía y un mayor grado de conocimiento (Perani, Smith 1998: 71).