Los rayos X de ortovoltaje son producidos por tubos de rayos X que operan a voltajes en el rango de 100 a 500 kV y, por lo tanto, los rayos X tienen un pico de energía en el rango de 100 a 500 keV . [1] Las radiografías de ortovoltaje a veces se denominan radiografías "profundas" (DXR). [2] Cubren el límite superior de energías utilizadas para la radiografía de diagnóstico y se utilizan en la radioterapia de haz externo para tratar el cáncer y los tumores . Penetran en el tejido hasta una profundidad útil de unos 4-6 cm. [3] Esto los hace útiles para tratar la piel., tejidos superficiales y costillas, pero no para estructuras más profundas como pulmones u órganos pélvicos. [4]
La energía y la capacidad de penetración de los rayos X producidos por un tubo de rayos X aumenta con el voltaje en el tubo. La radioterapia de haz externo comenzó a principios del siglo XX con tubos de rayos X de diagnóstico ordinarios, que utilizaban voltajes por debajo de 150 kV. [5] Los médicos encontraron que estos eran adecuados para tratar tumores superficiales, pero no tumores dentro del cuerpo. Dado que estos rayos X de baja energía se absorbieron principalmente en los primeros centímetros de tejido, administrar una dosis de radiación lo suficientemente grande a los tumores enterrados causaría quemaduras graves en la piel. [6]
Por lo tanto, a partir de la década de 1920 se construyeron máquinas de rayos X de "ortovoltaje" de 200 a 500 kV. [7] Se descubrió que podían llegar a los tumores superficiales, pero para tratar los tumores más profundos del cuerpo se necesitaba más voltaje. En las décadas de 1930 y 1940 , comenzaron a emplearse rayos X de megavoltaje producidos por enormes máquinas con 3-5 millones de voltios en el tubo. Con la introducción de aceleradores lineales en la década de 1970, que podían producir haces de 4-30 MV, los rayos X de ortovoltaje ahora se consideran bastante poco profundos. [8]