Billie Jo comienza con que su padre quiere tener un hijo en lugar de una hija, pero cómo la ama de todos modos, pero la trata como el hijo que no tiene, rudo y duro. La apertura del libro también describe las tormentas de polvo que causaron problemas en las granjas, una parte vital para la comunidad agrícola rural, ya que es un área de granjas. A medida que las tormentas de polvo se precipitan y roban cualquier esperanza de ganancias del trigo, el gobierno de los Estados Unidos toma medidas para tratar de ayudar al área. El New Deal de FDR es una serie de programas para ayudar a los agricultores (junto con el resto del país). Papá piensa en pedir un préstamo para plantar trigo, lo que mamá desaconseja, pero el polvo se lo lleva y hace más polvo.
Un día, mientras la madre embarazada de Billie Jo prepara el desayuno, su padre deja un balde de queroseno junto a la estufa y luego sale al campo. Su madre toma el balde, pensando erróneamente que es agua y hace "una cuerda de fuego". Gritando a su marido, la madre de Billie Jo corre hacia los campos, con Billie Jo detrás de ella. Billie Jo, pensando que la casa podría incendiarse, vuelve corriendo al interior y arroja la lata de queroseno por la puerta. Desafortunadamente, su madre está corriendo de regreso a la casa, y Billie Jo termina arrojando la lata de queroseno sobre el delantal de su madre, prendiéndola fuego. Billie Jo sale corriendo y comienza a prender fuego a su madre con sus propias manos en un intento por salvar tanto a su madre como a su hermano por nacer. Su madre es llevada adentro y tratada por el médico local.pero ella nunca más se parece a "Ma" para Billie Jo, porque ella es irreconocible a través de sus quemaduras. Las propias manos de Billie Jo también están muy quemadas, hinchadas y goteando pus. Cuando su padre está de duelo una noche, toma el dinero asignado para pagar la futura educación de su hija y se emborracha enGuymon . Billie Jo se queda tratando de darle agua (usando manos inmensamente quemadas e hinchadas) a su madre quemada y herida.
En el capítulo Devorado, la madre de Billie Jo muere mientras da a luz a su hijo. El bebé nace y vive unos momentos, hasta que él también es declarado muerto. Enterrado en la cima de una colina, Billie Jo lo llama Franklin en honor al presidente , su padre sin palabras.
Billie Jo y su padre comienzan a separarse el uno del otro ya ni siquiera parece su padre. Después de las muertes, Billie Jo deja de llamar a su padre "papá". Con las manos llenas de cicatrices y quemaduras, Billie Jo se queda sin poder tocar el piano, una de las pocas alegrías que le quedaban en la vida (como su madre). El tiempo pasa y ella comienza a notar manchas en la cara de su padre, similares a las de su abuelo cuando tenía cáncer de piel. Después de intentar volver a su estilo de vida anterior, Billie Jo se desespera por salir del polvo, por lo que se levanta y se va una noche con solo un puñado de galletas.
Hace autostop en un tren, y un vagabundo y maloliente se le acerca. Hablando un rato, le muestra una foto de su familia antes de que ella se duerma. Ella se despierta para encontrar que sus galletas se han ido, pero la foto que el hombre tenía de su familia se deja en su lugar. Es aquí donde se entera de su sentido de pertenencia y todo se vuelve claro para ella.
Después de una semana, Billie Jo regresa a casa y convence a su padre de que vaya a ver a un médico. Ella lo llama "papá" por primera vez desde el incidente. Los dos incluso comienzan a ganarse la confianza del otro nuevamente. Luego conoce a Louise, una mujer que se quedó con su padre mientras Billie huía. Billie Jo respeta a Louise porque Louise sabe cómo lidiar con "dos pelirrojos" y no "pisar los pies de un fantasma". Billie Jo y Louise simplemente hablan, y su padre finalmente termina cortejando a Louise.