Nacido en Dublín , en una familia muy involucrada en el sindicalismo, Cardiff dejó la escuela a los 13 años y se unió al ejército británico cerca del final de la Segunda Guerra Mundial . Regresó a Dublín en 1948, donde pronto comenzó a trabajar en Guinness y se convirtió en miembro activo de la Unión de Trabajadores de Irlanda (WUI). Estudió en el Catholic Workers College en Milltown. Formó parte de un grupo de sindicalistas que consiguió el reconocimiento del sindicato por parte de la empresa, y rápidamente ascendió a través del sindicato, trabajando para él a tiempo completo desde 1964. En 1969, fue elegido Secretario General Adjunto de la WUI. en cuyo cargo dirigió la campaña del sindicato para que Irlanda se uniera a la Comunidad Económica Europea . [1]
Cardiff fue elegido Secretario General de la WUI en 1977 y dirigió negociaciones que, varios años después de su jubilación en 1982, dieron lugar a una fusión largamente esperada con el Sindicato de Trabajadores Generales y de Transporte de Irlanda . [1] Se desempeñó como presidente del Congreso de Sindicatos de Irlanda en 1983, luego se retiró debido a problemas de salud. [1] [2]