Elpistostegalia o Panderichthyida es un orden de peces prehistóricos con aletas lobuladas que vivieron durante el período Devónico tardío (hace unos 385 a 374 millones de años). [2] Representan el stock de tetrapodomorfos avanzados , los peces están más estrechamente relacionados con los tetrápodos que con los peces osteolepiformes . Los primeros elpistostegalianos, que combinan caracteres parecidos a peces y tetrápodos, a veces se denominan fishapods , una frase acuñada para el avanzado elpistostegaliano Tiktaalik . A través de una estricta cladística vista, el orden incluye los tetrápodos terrestres.
Un aumento en el contenido global de oxígeno permitió la evolución de grandes peces depredadores que pudieron explotar las áreas de mareas poco profundas y los pantanos como depredadores superiores. [3] Varios grupos evolucionaron para llenar estos nichos, los más exitosos fueron los elpistiostegalians. En tales ambientes, habrían sido desafiados por la deficiencia periódica de oxígeno. [4] En entornos acuáticos modernos comparables, como lagos eutróficos poco profundos y tierras pantanosas, los peces pulmonados modernos y algunos géneros de bagres también dependen de la fuente de oxígeno atmosférica más estable. [5] [6]
Al ser peces de aguas poco profundas, los elpistostegalianos desarrollaron muchas de las adaptaciones básicas que luego permitieron que los tetrápodos se convirtieran en animales terrestres. Los más importantes fueron el cambio del principal aparato de propulsión de la aleta caudal a las aletas pectoral y pélvica, y un cambio hacia la dependencia de los pulmones en lugar de las branquias como principal medio para obtener oxígeno. [7] Ambos parecen ser el resultado directo de mudarse a un modo de vida de agua dulce tierra adentro. [8]
Los elpistostegalianos dieron origen a los tetrápodos en el Eifeliano ( Devónico medio temprano ) hace unos 395 millones de años. Mientras que los primeros tetrápodos florecieron y se diversificaron durante los siguientes 30 millones de años, los elpistostegalianos no tetrápodos desaparecen del registro fósil con bastante rapidez en el Frasnian temprano hace unos 380 millones de años, dejando a los tetrápodos como los únicos supervivientes de su línea. [9]
El paleontólogo y profesor Per E. Ahlberg ha identificado los siguientes rasgos como sinapomórficos para Elpistostegalia (y por lo tanto Tetrapoda): [10]
El nombre, originalmente acuñado en torno al género Elpistostege , más tarde se convirtió en sinónimo de Panderichthyida . [7] En la mayoría de los análisis, el grupo como se imagina tradicionalmente es en realidad un grado evolutivo , los últimos "peces" de la línea madre tetrápoda , aunque Chang y Yu (1997) los trataron como el clado hermano de Tetrapoda . [10] [11] Elpistostegalia fue redefinido como un clado que contiene Panderichthys y tetrápodos. [1]