Las regestas papales son las copias, generalmente asentadas en volúmenes especiales de registro, de las cartas papales y documentos oficiales que se conservan en los archivos papales. El nombre también se usa para indicar publicaciones posteriores que contengan dichos documentos, en orden cronológico, con resúmenes de sus contenidos esenciales, para los cuales los diplomáticos ingleses suelen usar el término "calendario ".
El crecimiento de la correspondencia de la Santa Sede es evidente incluso a fines del siglo II. Probablemente desde una fecha muy temprana se hizo una copia de los documentos papales antes de su envío, y que la colección de estos documentos se conservó en la sede de la administración central de la Iglesia Romana. En ese momento, los altos funcionarios de la administración del Estado romano, la cancillería imperial, el Senado, los cónsules, los gobiernos provinciales, tenían todos los documentos oficiales registrados en tales volúmenes y conservados en los archivos. Los libros en los que se inscribían estos documentos se llamaban commentarii regesta , esta última palabra de regerere , inscribir.
La existencia de tal regesta papal puede probarse para el siglo IV y la era siguiente. En su polémica con Rufinus ("Apolog. adv. Rufinum", III, xx), San Jerónimo se refiere a los archivos ( chartarium ) de la Iglesia Romana, donde la carta del Papa Anastasio(399-401) sobre la controversia sobre las doctrinas de Orígenes. También hay avisos sobre el registro de cartas papales en los documentos de varios papas del siglo V. Así, el Papa Zósimo en su carta del 22 de septiembre de 417 a los obispos de África se refiere al hecho de que todas las negociaciones anteriores con Coelestius habían sido examinadas en Roma (Coustant, "Epist. Rom. Pontif.", 955). En consecuencia, debieron existir copias de los documentos en cuestión. Desde ese momento en adelante siguió siendo la costumbre fija de la cancillería papal copiar los documentos oficiales emitidos por ella en los registros.
De los siglos anteriores al pontificado de Inocencio III (1199-1216) solo quedan fragmentos de los volúmenes de registro de la cancillería papal y estos en gran parte solo en copias posteriores. Casi todos los volúmenes de la regesta papal hasta finales del siglo XII han desaparecido.