Paradise Garden en Summerville, Georgia , fue el hogar y lugar de trabajo del ministro bautista y artista folclórico Howard Finster y ahora es un parque público dedicado a su vida y arte.
Paradise Garden, ubicado en 200 North Lewis Street, está abierto al público. Abarca dos acres y medio densamente llenos de edificios, construcciones, esculturas y miles de objetos. El antiguo estudio de Finster, un bungalow amarillo con paredes de tablones, es ahora un centro de visitantes. Desde allí, un camino conduce a un edificio de múltiples capas y lados, la Capilla del Arte Popular Mundial.
En 1961, Finster compró cuatro acres de tierra en Summerville, Georgia, y unos años más tarde se retiró de sus deberes pastorales y dedicó su tiempo a trabajar esta tierra. Siempre fue un trabajo en progreso, originalmente llamado Plant Farm Museum, pero luego conocido como Paradise Garden. Gran parte de la tierra era pantanosa, que Finster drenó él mismo. Presentó sus colecciones de objetos encontrados que había pasado años acumulando. Construyó numerosas esculturas, una hecha con piezas de bicicleta desechadas y otra con tapacubos viejos. Construyó una estructura forrada por dentro y por fuera con piezas de espejos. Como extensión de sus deberes de predicación, erigió carteles cubiertos con versículos bíblicos o simples exhortaciones, como "Yo Jesús".
En 1976, a la edad de sesenta y un años, Finster comenzó un nuevo capítulo de su vida. Mientras reparaba una bicicleta en su taller en Paradise Garden, Finster tuvo otra visión. Una mancha de pintura blanca en la punta de su dedo le pareció un rostro humano y escuchó una voz que le ordenaba "pintar arte sagrado". Esto lo hizo con una energía ilimitada hasta su muerte.
Estos objetos, basados en gran parte en la Biblia , la historia estadounidense y la cultura popular, llenaron Paradise Garden. En su mayoría pintados sobre madera en bruto, combinaban imágenes planas y bidimensionales con una escritura densa. Roberta Smith, crítica del New York Times , describió el trabajo de Finster como "pinturas de imágenes de texto apocalípticas, que parecía producir a un ritmo de línea de montaje. Sus superficies exuberantes y extravagantemente abarrotadas forman manuscritos iluminados posteriores y cubren temas que incluían el cielo y el infierno, cuentos de la Biblia y de la historia y la cultura popular estadounidenses ". Los intereses de Finster parecían infinitos. Pintó a Jesús , Elvis , ángeles alados , George Washington, autorretratos, Marylyn Monroe con un vestido de bandera estadounidense, demonios, botellas de Coca-Cola, Mona Lisa, Mickey Mouse, policías, vaqueros, profetas del Antiguo Testamento y otros temas en un torrente. Estilísticamente, todos eran una pieza: singular, simple y audaz.
El interés creció a lo largo de los años y en 1991 Howard y su esposa, Pauline, se mudaron de Paradise Garden para escapar de la aglomeración de visitantes. Continuó trabajando hasta su muerte en 2001. En los veinticinco años después de escuchar una voz en su taller, había creado la asombrosa cantidad de 46.000 objetos sagrados.