Levi desempeñó un papel fundamental en la transformación de los marcos de cuadros en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial y creó una amplia gama de marcos basados en estilos históricos para mecenas públicos y privados, incluidas varias de las mejores colecciones de arte de Europa y América del Norte.
Levi nació en Leipzig el 22 de agosto de 1919, hijo único del matemático Friedrich Levi . En 1935 a su padre, de ascendencia judía, se le impidió enseñar en Alemania y se fue a la India . Levi fue enviado a la Escuela de Blundell en Devon , donde desarrolló su interés por la talla y la arquitectura, ganando un premio de escultura de las escuelas de la BBC .
Como ciudadano alemán, Levi fue internado en la Isla de Man luego de la invasión alemana de los Países Bajos en 1940. Mientras estuvo internado, se hizo amigo de otros en la misma situación, incluidos Johannes Wilde (más tarde subdirector del Instituto Courtauld ), Max Perutz ( el biólogo molecular que recibió el Premio Nobel de Química en 1962) y el matemático Sir Hermann Bondi .
Posteriormente fue enviado a Canadá antes de ser devuelto a Inglaterra y puesto a trabajar como trabajador agrícola en East Anglia .
Después de la guerra, Levi conoció al artista y fabricante de marcos FA Pollak y, posteriormente, comenzó a coleccionar ejemplos de marcos antiguos. Más tarde reconoció que los marcos holandeses del siglo XVI podían fecharse con precisión a partir de los perfiles de sus molduras en comparación con una secuencia de puntos fijos proporcionados por pinturas fechadas que conservan sus marcos originales. Este enfoque sistemático formaría la base de la carrera posterior de Levi, y en 1950 abrió su propio taller.
El enfoque intelectual adoptado por Levi era inusual en ese momento, dado que el movimiento moderno dominaba cada vez más los museos y galerías públicos (por ejemplo , la decisión de Franco Albini en 1950 de quitar los marcos de las pinturas de los Viejos Maestros en el Palazzo Bianco y exhibirlos contra paredes blancas ). Sin embargo, coleccionistas como Antoine Seilern y Sir Brinsley Ford mantuvieron los valores tradicionales y emplearon a Levi con regularidad. Pocas colecciones públicas siguieron su ejemplo hasta finales de la década de 1970.