La epidemiología psiquiátrica es un campo que estudia las causas ( etiología ) de los trastornos mentales en la sociedad, así como la conceptualización y prevalencia de las enfermedades mentales . Es un subcampo de la epidemiología más general . Tiene sus raíces en los estudios sociológicos de principios del siglo XX. Sin embargo, aunque las exposiciones sociológicas todavía se estudian ampliamente en la epidemiología psiquiátrica, desde entonces el campo se ha expandido al estudio de una amplia área de factores de riesgo ambientales, como los principales eventos de la vida, así como las exposiciones genéticas . Técnicas cada vez más neurocientíficas como la resonancia magnéticase utilizan para explorar los mecanismos detrás de cómo la exposición a factores de riesgo puede afectar los problemas psicológicos y explorar el sustrato neuroanatómico subyacente a los trastornos psiquiátricos. [1] : 6
Tohen et al. publicaron revisiones sobre la epidemiología psiquiátrica como tema principal . en 2006, [2] Kessler en 2007, [3] y Juul & Nemeroff en 2012. [4]
Los estudios sociológicos de principios del siglo XX pueden considerarse predecesores de la epidemiología psiquiátrica actual. [1] : 6 Estos estudios investigaron, por ejemplo, cómo difieren las tasas de suicidio entre países protestantes y católicos o cómo aumenta el riesgo de padecer esquizofrenia en barrios caracterizados por altos niveles de aislamiento social. Después de la Segunda Guerra Mundial, los investigadores comenzaron a usar encuestas comunitarias para evaluar problemas psicológicos. [1] : 7 En la década de 1980, el desarrollo de nuevos instrumentos de evaluación diagnóstica y criterios fiables para los trastornos mentales proporcionados por el DSM-3 inició una tendencia a estimar la prevalencia de los trastornos mentales junto a los síntomas.
Como ejemplo, en un intento por medir la prevalencia de las enfermedades mentales en los Estados Unidos, Lee Robins y Darrel A. Regier realizaron un estudio llamado Proyecto de área de captación epidemiológica que encuestó muestras de la población general en cinco sitios en todo Estados Unidos. En el estudio, se encontró que alrededor de un tercio de todos los estadounidenses sufren de enfermedades mentales en algún momento de sus vidas. Esta estadística a menudo se denomina prevalencia de por vida.
Hoy en día, los estudios epidemiológicos se centran en la etiología de los trastornos mentales, es decir, la identificación y cuantificación de las causas subyacentes a los problemas psiquiátricos y sus mecanismos, en lugar de la mera estimación de la prevalencia. [1] : 11 No es éticamente posible exponer experimentalmente a los participantes del estudio a factores estresantes sospechosos de causar trastornos psiquiátricos, por lo que se requieren técnicas epidemiológicas para estudiar la etiología. Para ello estudios longitudinales, que siguen a niños y adultos durante un largo período de tiempo, a menudo durante muchos años, son particularmente útiles. Estos permiten el estudio de exposiciones que ocurren naturalmente y cómo afectan los cambios en los síntomas psiquiátricos. Dos estudios históricos notables que se centran en la etiología son el Estudio multidisciplinario de salud y desarrollo de Dunedin y el Estudio de salud y desarrollo de Christchurch. [5] Estos estudios comenzaron en los años 70 y estudiaron el impacto de los problemas perinatales, las variantes genéticas, el abuso sexual y otras exposiciones adversas sobre los problemas psicológicos en la niñez y posteriormente en la edad adulta.
Se utilizan muchos instrumentos diferentes para evaluar los trastornos mentales en los estudios epidemiológicos según la edad de los participantes, los recursos disponibles y otras consideraciones. Los estudios con adolescentes y adultos a menudo utilizan entrevistas estructuradas , una técnica en la que los entrevistadores administran una serie de preguntas para determinar si un individuo tiene o no un trastorno. Alternativamente, se utilizan cuestionarios, que se pueden administrar más fácilmente. En los estudios epidemiológicos con niños, la psicopatología a menudo se evalúa utilizando el informe de los padres; sin embargo, los enfoques de múltiples informantes, por ejemplo, el uso simultáneo de los padres, los maestros y el autoinforme, también son populares. [5]