Un nucleido radiogénico es un nucleido producido por un proceso de desintegración radioactiva . Puede ser en sí mismo radiactivo (un radionúclido ) o estable (un nucleido estable ).
Los nucleidos radiogénicos (más comúnmente denominados isótopos radiogénicos ) forman algunas de las herramientas más importantes en geología. Se utilizan de dos formas principales:
Algunos isótopos que ocurren naturalmente son completamente radiogénicos, pero todos estos son isótopos que son radioactivos, con vidas medias demasiado cortas para ocurrir primordialmente. Por lo tanto, solo están presentes como hijas radiogénicas de procesos de descomposición en curso o de procesos cosmogénicos (inducidos por rayos cósmicos) que los producen en la naturaleza de manera reciente. Algunos otros se producen naturalmente mediante procesos nucleogénicos (reacciones nucleares naturales de otros tipos, como la absorción de neutrones).
En el caso de los isótopos radiogénicos que se desintegran con suficiente lentitud, o que son isótopos estables , siempre está presente una fracción primordial, ya que todos los isótopos estables y de vida suficientemente larga ocurren de forma natural de manera primordial. Una fracción adicional de algunos de estos isótopos también puede aparecer radiogénicamente.
El plomo es quizás el mejor ejemplo de una sustancia parcialmente radiogénica, ya que sus cuatro isótopos estables ( 204 Pb, 206 Pb, 207 Pb y 208 Pb) están presentes primordialmente, en proporciones conocidas y fijas. Sin embargo, 204 Pb solo está presente primordialmente, mientras que los otros tres isótopos también pueden ocurrir como productos de desintegración radiogénica del uranio y el torio . Específicamente, 206 Pb se forma a partir de 238 U, 207 Pb a partir de 235 U y 208 Pb a partir de 232Th. En rocas que contienen uranio y torio, las cantidades en exceso de los tres isótopos de plomo más pesados permiten "fechar" las rocas o calcular el tiempo desde que la roca se solidificó y el mineral mantuvo la proporción de isótopos fija y en su lugar.
Otro nucleido radiactivo notable es el argón -40, formado a partir de potasio radiactivo . Casi todo el argón de la atmósfera terrestre es radiogénico, mientras que el argón primordial es el argón-36.