Osburn nació el 4 de enero de 1872 en Newark, Ohio. En 1898, recibió su licenciatura de la Universidad Estatal de Ohio y continuó allí, obteniendo su Maestría dos años después. Recibió su Ph.D. en 1906 de la Universidad de Columbia . Después de obtener la maestría, obtuvo un puesto como Instructor de Biología y Embriología en Starling Medical College . De 1899 a 1902 fue profesor de biología en Fargo College . De 1902 a 1906, enseñó en la Escuela Secundaria de Comercio de Nueva York . De 1907 a 1910 fue Profesor Asistente de Zoología, seguido de Profesor de Biología durante 5 años en Barnard College . Durante 2 años sirvió bajo el mismo título enConnecticut College for Women , y fue profesora de zoología y presidenta del departamento de entomología en la Universidad Estatal de Ohio. Una de sus estudiantes de doctorado fue Mary Dora Rogick, quien se convirtió en especialista en la taxonomía y ecología de los briozoos , un filo de animales invertebrados acuáticos. [1]
Fue Director Asociado del Acuario de Nueva York y Director de verano del Laboratorio de Piedras Franz Theodore de la Universidad Estatal de Ohio. De 1945 a 1952 fue investigador asociado sobre briozoos en la Fundación Allan Hancock de la Universidad del Sur de California . [2] Murió el 6 de agosto de 1955 en Columbus, Ohio.