Las regesta papal son las copias, generalmente ingresadas en volúmenes de registro especiales, de las cartas papales y documentos oficiales que se guardan en los archivos papales. El nombre también se utiliza para indicar publicaciones posteriores que contienen dichos documentos, en orden cronológico, con resúmenes de su contenido esencial, para lo cual los diplomáticos ingleses suelen utilizar el término "calendario ".
El crecimiento de la correspondencia de la Santa Sede es evidente incluso a finales del siglo II. Probablemente desde una fecha muy temprana se hizo una copia de los documentos papales antes de su envío, y que la colección de estos documentos se conservó en la sede de la administración central de la Iglesia Romana. En ese momento, los altos funcionarios de la administración del Estado romano, la cancillería imperial, el Senado, los cónsules, los gobiernos provinciales, tenían todos los documentos oficiales ingresados en tales volúmenes y conservados en los archivos. Los libros en los que se introdujeron estos documentos se denominaron commentarii regesta , la última palabra de regerere , inscribir.
La existencia de tal regesta papal puede probarse para el siglo IV y la era siguiente. En su polémica con Rufinus ("Apolog. Adv. Rufinum", III, xx), San Jerónimo se refiere a los archivos ( chartarium ) de la Iglesia Romana, donde la carta del Papa Anastasio(399-401) sobre la controversia sobre las doctrinas de Orígenes se conservó. También hay avisos sobre el registro de cartas papales en los documentos de varios papas del siglo quinto. Así, el Papa Zósimo en su carta del 22 de septiembre de 417 a los obispos de África se refiere al hecho de que todas las negociaciones anteriores con Celestio habían sido examinadas en Roma (Coustant, "Epist. Rom. Pontif.", 955). En consecuencia, deben haber existido copias de los documentos en cuestión. A partir de ese momento, siguió siendo la costumbre fija de la cancillería papal copiar los documentos oficiales emitidos por ella en los registros.
De los siglos anteriores al pontificado de Inocencio III (1199-1216) sólo quedan fragmentos de los volúmenes de registro de la cancillería papal y estos en gran parte simplemente en copias posteriores. Casi todos los volúmenes de la regesta papal hasta finales del siglo XII han desaparecido.