Kelton nació en Lincoln, Nebraska. Después de asistir brevemente a Northeastern Oklahoma A&M College en 1963, se transfirió a la Universidad de Kansas , donde obtuvo su licenciatura en teatro en 1966 y luego su maestría dos años después, en 1968. Regresó brevemente en 1973 para aparecer en una producción del campus. Se dirigió a California, donde hizo su debut interpretando a "Bud" en un episodio de Gunsmoke . En 1967 debutó en el cine con un pequeño papel en la película A sangre fría (1967) como el novio de Nancy. Poco después de llegar a California con su esposa en 1970, obtuvo papeles de estrella invitada en The Young Rebels y The Waltons .
Poco después, hizo su debut en una película para televisión como "Teniente Charring" en Wild Women (1970). Continuó en muchos otros papeles de estrella invitada y papeles en películas. También interpretó el papel de "Nick" en la reposición de Broadway de Who's Afraid Of Virginia Woolf? en 1976.
Después de regresar a California en 1976, tuvo un papel de estrella invitada en Charlie's Angels de ABC-TV . Interpretó el papel del oficial científico alienígena "Ficus Pandorata" en la serie de ciencia ficción de corta duración de NBC-TV Quark (1978). Más tarde ese año fue invitado a la Universidad de Kansas para dar un breve seminario sobre películas.
Kelton murió de asfixia accidental por monóxido de carbono debido a un calentador defectuoso en su tráiler mientras filmaba la miniserie Centennial de NBC-TV , en la que iba a haber coprotagonizado. Universal Studios , que produjo la miniserie de televisión, recibió una multa de $ 720 por no proporcionar un sistema de ventilación adecuado para el tráiler al que Kelton se había retirado para ensayar sus líneas. [1] [2] [3]
Su alma mater, KU, estableció el Richard Kelton Memorial Fund en diciembre de 1978 para ayudar a los estudiantes de teatro en sus aspiraciones de actuación profesional. [3] El fondo todavía existe en la forma de la Beca Richard Kelton Memorial, que proporciona becas para estudiantes universitarios que se especializan en teatro con énfasis en actuación. [4]