Richard Topcliffe (14 de noviembre de 1531 - finales de 1604) [1] fue un cazador de sacerdotes y practicante de la tortura [1] durante el reinado de Isabel I de Inglaterra . Propietario de tierras y miembro del parlamento, se hizo famoso como el principal ejecutor del gobierno de las leyes penales contra la práctica del catolicismo.
Topcliffe era el hijo mayor de Robert Topcliffe de Somerby, Lincolnshire , y su esposa, Margaret, hija de Thomas Burgh, primer barón Burgh de Gainsborough, que había sido chambelán de la casa de la reina Ana Bolena . Su tío Edward Burgh fue el primer marido de la reina Katherine Parr , por lo que Topcliffe estaba muy bien conectado. Cuando su padre murió en 1544, Topcliffe, de doce años, pasó a estar bajo la tutela de su tío, Sir Anthony Neville . En 1548, a los dieciséis años, como otros jóvenes caballeros isabelinos adinerados, ingresó en Gray's Inn , aunque nunca ejerció la abogacía. Al llegar a la mayoría de edad en 1553, ingresó a una gran propiedad, más de 4,000 acres.
Según su propio relato, entró al servicio de la Reina en 1557, un año antes de su ascenso al trono , cuando ambos tenían veintitantos años, pero no comenzó su servicio al Estado hasta la Rebelión del Norte de 1569, cuando armó una tropa de treinta caballos a sus expensas. En sus primeros años, también, había servido al sexto conde de Shrewsbury , pero luego se convirtió en uno de los hombres de Leicester. [ aclaración necesaria ] No hay fundamento para la afirmación repetida con frecuencia de que trabajó para Burghley y Walsingham. [ aclaración necesaria ] Como operador independiente y autofinanciado con su propio escuadrón de "instrumentos" como él los llamaba, trabajó tanto con Burghley como con Walsingham bajo la comisión del Consejo Privado y se llevaba muy bien con ambos, aunque siempre se consideró sirviente personal y amigo de la Reina.
Representó a Beverley en el Parlamento en 1572. Más tarde regresaría al Parlamento como diputado por Old Sarum en 1584 y 1586. [2]
Topcliffe fue un agente incansable de la determinación del gobierno inglés de erradicar el catolicismo de Inglaterra. En el apogeo de su poder, desde finales de la década de 1580 hasta 1595, persiguió, capturó, arrestó e interrogó a muchos prisioneros, a menudo con tortura. Los infames interrogatorios de Topcliffe tuvieron lugar en la Torre de Londres , en la prisión de Bridewell, o incluso en su propia casa en Westminster, al lado de la prisión de Gatehouse. El agente de inteligencia católico exiliado Richard Verstegan informó regularmente sobre las actividades de Topcliffe, condenándolo "cuya crueldad inhumana es tan grande, que no escatimará para extender tortura alguna". [3]Su método favorito (que pudo haber introducido) era colgar a un prisionero de las manos en los guanteletes o grilletes, un procedimiento que, aunque extremadamente doloroso, no dejaba lesiones permanentes si se administraba adecuadamente. Administrado incorrectamente, causó lesiones internas permanentes e incluso la muerte. Hay alguna evidencia de que también usó la tortura psicológica, por ejemplo, para mantener despiertos a los prisioneros. Además, Topcliffe utilizó con frecuencia la violación como método para extraer información. [ cita requerida ]