Un rifle es un arma de fuego de cañón largo diseñada para disparar con precisión y una mayor potencia de frenado , con un cañón que tiene un patrón helicoidal de ranuras ( estriado ) cortadas en la pared del orificio. De acuerdo con su enfoque en la precisión, los rifles generalmente están diseñados para sostenerse con ambas manos y sujetarse firmemente contra el hombro del tirador mediante una culata para mayor estabilidad durante el disparo. Los rifles se utilizan ampliamente en la guerra , la aplicación de la ley , la caza , los deportes de tiro y el crimen .
El término originalmente era pistola estriada , y el verbo rifle se refería al proceso de mecanizado moderno temprano de creación de ranuras con herramientas de corte. En el siglo XX, el arma se había vuelto tan común que el sustantivo moderno rifle ahora se usa a menudo para cualquier arma de mano a distancia de forma larga diseñada para una descarga certera activada por un gatillo .
Como todas las armas de fuego típicas, el proyectil de un rifle ( bala ) es propulsado por la deflagración contenida de un compuesto propulsor combustible (originalmente pólvora negra y ahora nitrocelulosa y otras pólvoras sin humo ), aunque se utilizan otros medios de propulsión, como el aire comprimido en los rifles de aire comprimido . que son populares para el control de plagas , caza menor , tiro al blanco competitivo y tiro deportivo casual ( plinking ).
La característica distintiva que separa un rifle de las armas largas de ánima lisa anteriores (p. ej., arcabuces , mosquetes ) es el estriado dentro de su cañón . Las áreas elevadas del estriado de un cañón se llaman tierras ; hacen contacto y ejercen torsión sobre el proyectil a medida que desciende por el orificio, impartiendo un giro. Cuando el proyectil sale del cañón, este giro persiste y confiere estabilidad giroscópica al proyectil debido a la conservación del momento angular , lo que aumenta la precisión y, por tanto, el alcance efectivo. Los primeros rifles largos eran avancargas que disparaban bolas esféricas.; La introducción de la retrocarga permitió el uso de balas alargadas y aerodinámicamente eficientes, que no se desviaban ni giraban significativamente en vuelo debido al giro. [ cita necesaria ]
Históricamente, los rifles solo disparaban un proyectil con cada presión del gatillo. Los rifles modernos se clasifican comúnmente en de un solo tiro, de cerrojo, semiautomáticos o automáticos. Los rifles de tiro único, de cerrojo y semiautomáticos están limitados por sus diseños a disparar un solo tiro por cada disparo. Sólo los rifles automáticos son capaces de disparar más de una bala por cada presión del gatillo; sin embargo, algunos rifles automáticos se limitan a ráfagas fijas de dos, tres o más disparos por disparo.
Los rifles automáticos modernos se superponen hasta cierto punto en diseño y funcionamiento con las ametralladoras . De hecho, muchas ametralladoras ligeras son adaptaciones de diseños de rifles automáticos existentes, como el RPK y el rifle automático de infantería M27 . Las ametralladoras ligeras de un ejército suelen tener recámaras para munición del mismo calibre que sus rifles de servicio. Generalmente, la diferencia entre un rifle automático y una ametralladora se reduce al peso, al sistema de refrigeración y al sistema de alimentación de munición. Rifles, con sus componentes relativamente más ligeros (que se sobrecalientan rápidamente) y cargadores de menor capacidad., son incapaces de realizar disparos automáticos sostenidos como lo son las ametralladoras; intercambian esta capacidad a favor de una mayor movilidad. Los rifles militares modernos se alimentan con cargadores, mientras que las ametralladoras generalmente se alimentan con cinta adhesiva . Muchas ametralladoras permiten al operador cambiar rápidamente los cañones para evitar el sobrecalentamiento, mientras que los rifles generalmente no lo hacen. La mayoría de las ametralladoras disparan con cerrojo abierto para reducir el peligro de "cocción", mientras que casi todos los rifles disparan con cerrojo cerrado para mayor precisión. Las ametralladoras suelen estar tripuladas por más de un soldado; el rifle es un arma individual.