Una cuenca de drenaje es cualquier área de tierra donde la precipitación se acumula y drena hacia una salida común, como un río , una bahía u otra masa de agua . La cuenca de drenaje incluye toda el agua superficial de escorrentía de lluvia , deshielo , granizo, aguanieve y arroyos cercanos que corren cuesta abajo hacia la salida compartida, así como el agua subterránea debajo de la superficie de la tierra. [1] Las cuencas de drenaje se conectan con otras cuencas de drenaje en elevaciones más bajas en un patrón jerárquico , con cuencas de subdrenaje más pequeñas, que a su vez desaguan en otra salida común. [2]
Otros términos para cuenca de drenaje son área de captación , cuenca de captación , área de drenaje , cuenca fluvial, cuenca de agua , [3] [4] e impluvium . [5] [6] [7] En América del Norte , el término cuenca se usa comúnmente para referirse a una cuenca de drenaje, aunque en otros países de habla inglesa, se usa solo en su sentido original, el de una divisoria de drenaje .
En una cuenca de drenaje cerrada, o cuenca endorreica , el agua converge en un solo punto dentro de la cuenca, conocido como sumidero , que puede ser un lago permanente, un lago seco o un punto donde el agua superficial se pierde bajo tierra . [8]
La cuenca de drenaje actúa como un embudo al recolectar toda el agua dentro del área cubierta por la cuenca y canalizarla a un solo punto. Cada cuenca de drenaje está separada topográficamente de las cuencas adyacentes por un perímetro, la divisoria de drenaje , que constituye una sucesión de accidentes geográficos más altos (como una cresta , una colina o una montaña ) que forman una barrera.
Las cuencas de drenaje son similares pero no idénticas a las unidades hidrológicas , que son áreas de drenaje delineadas para anidar en un sistema de drenaje jerárquico de varios niveles . Las unidades hidrológicas se definen para permitir múltiples entradas, salidas o sumideros. En sentido estricto, todas las cuencas de drenaje son unidades hidrológicas, pero no todas las unidades hidrológicas son cuencas de drenaje. [8]
Las cinco cuencas fluviales más grandes (por área), de mayor a menor, son las cuencas del Amazonas (7 millones de km 2 ), el Congo (4 millones de km 2 ), el Nilo (3,4 millones de km 2 ), el Mississippi (3,22 millones de km 2 ). 2 ), y el Río de la Plata (3,17M km 2 ). Los tres ríos que más agua drenan, de mayor a menor, son el Amazonas, el Ganges y el Congo. [11]