El hermano menor de Edward Thompson Harper, [1] Robert nació en Le Claire, Iowa , hijo del ministro del Congreso Almer Harper y Eunice Thompson. [2] La familia se mudó a Port Byron, Illinois en 1863, donde Robert asistió a escuelas locales. [3] Se matriculó en Oberlin College , el alma mater de su padre, [3] donde se graduó con un AB en 1886. [2] Durante el otoño de 1886 realizó estudios de posgrado en la Universidad Johns Hopkins , [3] luego fue profesor de griego y latín en Gates College en Neligh, Nebraska durante 1886-1888. [4]
En 1889-1891 fue instructor en la Lake Forest Academy . [2] [3] Después de recibir su título de AM de Oberlin, fue nombrado profesor de botánica y geología en 1891–98 en la Universidad de Lake Forest . [1] Durante el período de 1894 a 1896, se tomó un año sabático para asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de Bonn en Alemania [5] donde estudió citología y micología; [3] se le concedió un doctorado. en 1896. [2]
Harper se convirtió en profesor de botánica en la Universidad de Wisconsin en 1898, donde enseñó hasta 1911. El 25 de junio de 1899, se casó con Alice Jean McQueen; ella murió en 1909. [2] Después de un período como profesor invitado en la Universidad de California en 1911, [3] fue nombrado Profesor Torrey de Botánica en la Universidad de Columbia , [1] convirtiéndose en jefe del departamento de botánica. El mismo año, el profesor Harper fue nombrado miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias . [6]
Miembro del Torrey Botanical Club desde 1911, fue nombrado presidente durante 1914–16. [3] Se desempeñó como presidente de la Sociedad Botánica de América en 1916. [7] Harper se volvió a casar en 1918 con Helen Sherman; [5] tuvieron un hijo, que se convirtió en agricultor en Bedford, Virginia . A partir de 1918, se desempeñó como director de la junta de directores científicos del Jardín Botánico de Nueva York . [4] Fue nombrado profesor emérito en 1930, luego en 1938 se retiró a una granja en Bedford. [3] [5] Durante su carrera, recibió doctorados honorarios de la Universidad de Columbia y la Universidad de Pensilvania.. [3]