Scarlett nació en Stoke , cerca de Nelson , el 22 de marzo de 1911 de Walter Andrew Scarlett y Lilian Elsie (de soltera Cresswell). Era el hijo mayor de cuatro hermanos y cuatro hermanas. Su padre era un aserrador empobrecido, por lo que la familia se vio obligada a mudarse por la parte superior de la Isla Sur para encontrar trabajo en los aserraderos. Ron Scarlett asistió a seis escuelas primarias hasta que comenzó a trabajar a los 14 años. Tuvo trabajos en fincas, en un aserradero, como peón, como greenkeeper de golf, como jardinero, como minero de oro y luego como camionero en una mina de carbón. Durante la Segunda Guerra Mundial , pasó algún tiempo como objetor de conciencia en el campo de objetores de conciencia de Hanmer Springs.
Después de unirse al personal del Museo de Canterbury en 1952, se convirtió en uno de los osteólogos más prolíficos de Nueva Zelanda. Scarlett se hizo notable por sus excavaciones durante muchas décadas en varios depósitos paleontológicos en Nueva Zelanda como Te Aute, el lago Poukawa o el pantano de Pyramid Valley , donde desenterró y describió los restos fósiles de una avifauna del Cuaternario tardío , incluidos los huesos del aguilucho de Eyles ( Circus eylesi ), el chotacabras mochuelo de Nueva Zelanda , el pato de Scarlett (que fue nombrado por Storrs L. Olson ) y la gallina de agua de Hodgens . La pardela de Scarlett( Puffinus spelaeus ) descrito en 1994 por Richard N. Holdaway y Trevor H. Worthy también se nombra en su honor. Ron Scarlett pertenece a los fundadores de la Asociación Arqueológica de Nueva Zelanda, que se estableció en 1954. También fue miembro de la Sociedad Ornitológica de Nueva Zelanda , donde ha escrito con frecuencia contribuciones para la revista científica trimestral Notornis .
Scarlett era una conocida coleccionista de sellos, monedas y postales. Sus extensas colecciones de postales de Nueva Zelanda y las islas del Pacífico se encuentran ahora en el Museo de Canterbury en Christchurch, incluida una extensa colección de postales que muestran vistas de las islas Chatham, que había visitado muchas veces.
En los Honores de Año Nuevo de 1996 , Scarlett fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico , por sus servicios a la ciencia. [1] Murió a la edad de 91 años el 9 de julio de 2002 en un hospital de Christchurch .