Hijo de un médico irlandés y profesor de inglés Montessori, Fanning se educó en St Michael's College, Dublín y CBC Monkstown . Recibió su licenciatura de la UCD y su tesis doctoral sobre “Balfour y el sindicalismo” de la Universidad de Cambridge . [3] Fue profesor Fulbright en la Universidad de Georgetown en Washington DC en 1976-1977, investigando la relación triangular entre Gran Bretaña, Irlanda y Estados Unidos.
En 1978, escribió el libro, The Irish Department of Finance , (1922-1958), aclamado como un trabajo pionero en la transferencia de poder del gobierno británico a la administración irlandesa de WT Cosgrave y más tarde a la de Éamon de Valera . [3]
Entre sus otros libros destacados se encuentra Fatal Path: British Government and Irish Revolution 1910-1922 , que examina el papel del gobierno británico en la lucha de Irlanda por la independencia.
El trabajo académico de Fanning se centró principalmente en la diplomacia y la alta política. Se mostró firme a favor de la conmemoración del Levantamiento de Pascua y crítico de las críticas del ex Taoiseach irlandés John Bruton al Levantamiento. [4]
Fue profesor de Historia moderna en el University College Dublin y director de archivos en la School of History and Archives (University College Dublin) . Miembro de la Royal Irish Academy , fue miembro de la junta del Directory of Irish Biography and the Documents on Irish Foreign Policy. [5] También fue columnista habitual de asuntos políticos, históricos y de actualidad en el Sunday Independent . [6]
Fanning murió el 18 de enero de 2017. [7] Tenía 75 años. El presidente irlandés Michael D Higgins lo describió como un “historiador admirado y respetado cuyas extensas investigaciones y escritos entregaron un rico legado a la erudición irlandesa”.