Protector es una novela de ciencia ficción de 1973 del escritor estadounidense Larry Niven , ambientada en suuniverso Known Space . Fue nominado para el Hugo en 1974 y ocupó el cuarto lugar en la encuesta anual de Locus de ese año. [1]
El trabajo desarrolla una especie llamada Pak , introducida originalmente en una historia de 1967 llamada "Los adultos", que forma la primera mitad de la novela (titulada allí Phssthpok ); la segunda mitad se titula Vandervecken . El Pak también aparece en varios de los trabajos posteriores de Niven, incluidos los volúmenes posteriores de la serie Ringworld y la novela Destroyer of Worlds , que sirve como una semi-secuela de Protector .
La novela comprende dos fases en un mismo espacio que están separadas por 220 años de tiempo. Su presunción central es que los humanos evolucionaron desde la etapa juvenil de los Pak, una especie con una forma adulta distinta ("protectores") que tiene una fuerza e inteligencia inmensas y solo se preocupa por los Pak más jóvenes de su línea de sangre. Un punto clave de la trama es que la transición a la etapa protectora está mediada por el consumo de la raíz de una planta en particular llamada Árbol de la Vida , que no se puede cultivar de manera efectiva en la Tierra.
La primera mitad del libro sigue el camino de un Pak llamado Phssthpok que ha viajado desde el mundo natal de Pak en busca de una colonia de Pak en el sistema distante de Sol (nuestro Sistema Solar). A su llegada, captura a un Belter (un trabajador del cinturón de asteroides) llamado Jack Brennan, que está infectado por la reserva de raíz del árbol de la vida de Phssthpok y se transforma en un protector (o al menos en una variante humana). Aterrizan en Marte , donde Brennan mata a Phssthpok y es rescatado por dos humanos, Nick Sohl y Lucas Garner , que se habían propuesto encontrarse con el alienígena. La primera mitad de la novela termina con Brennan contando su historia a los humanos antes de dirigirse a los confines del sistema solar.
La segunda mitad del libro sigue el camino de un humano llamado Roy Truesdale que ha sido secuestrado sin recordar el evento. Mientras busca a su secuestrador, se hace amigo de una Belter llamada Alice Jordan , quien lo ayuda a descubrir que el hombre que ha buscado no es otro que Jack Brennan. Truesdale y Jordan encuentran a Brennan en el sistema solar exterior en un mundo fabricado diseñado por Brennan llamado Kobold. Brennan descubre que una flota de invasión Pak se dirige hacia el espacio humano y lleva a Truesdale a una colonia avanzada humana llamada Hogar.en un esfuerzo por desviar la atención de la Tierra. Durante su viaje luchan contra naves exploradoras de la flota Pak. Brennan y Truesdale llegan a Hogar solo para que Truesdale se dé cuenta de que Brennan planea convertir la colonia en un ejército defensivo de Protectores Humanos. Truesdale mata a Brennan y aterriza en Home, pero él mismo está infectado con una cepa mutada del Árbol de la Vida.virus que se propaga rápidamente a varios otros colonos, llevando a cabo así el plan de Brennan a pesar de los intentos iniciales de Truesdale de frustrarlo. Tras su conversión a forma de protector, Truesdale inmediatamente considera que el plan de Brennan es necesario y lo completa al salir del confinamiento en el hospital e infectar a toda la población de Home. El virus modificado mata o convierte a los habitantes restantes, lo que da como resultado un ejército de protectores sin hijos. Los nuevos protectores piensan que deben actuar con rapidez para salvar al resto de la humanidad y comenzar a prepararse para la batalla con la flota de invasión de Pak.
Aparte, se menciona que durante su estancia en el Sistema Solar exterior, Brennan había diseñado un genocidio en Marte, enviando un gran asteroide de hielo para estrellarse contra el planeta con el fin de aumentar el contenido de agua de su atmósfera. El agua es letal para el metabolismo de los marcianos, por lo que efectivamente acabó con la especie. Este incidente sirve para subrayar la xenofobia inherente y la absoluta crueldad de los Pak Protectors en la búsqueda de su objetivo final de proteger a sus descendientes.