Reglas para vivir es una comedia negra sobre la disfunción familiar y las normas sociales de Sam Holcroft . Holcroft explora cómo hacer frente a la dinámica familiar y las construcciones sociales que limitan los comportamientos a través de la terapia cognitiva . La obra sigue a una familia que se prepara para el almuerzo de Navidad y las tensiones comienzan a aumentar a medida que se enfrentan a problemas familiares. Cada movimiento, gesto o voz está dictado por el conjunto de "reglas" de la obra que los actores deben seguir para funcionar correctamente en el mundo de Holcroft.
Matthew y Carrie, una pareja, están hablando y desempacando comida en la cocina para la cena de Navidad en la casa de los padres de Matthew. Matthew puede sentir que Carrie está molesta por algo. Él la empuja a decir lo que está en su mente. Carrie dice que cree que Sheena, la cuñada de Matthew, fingió reírse de su broma. Matthew explica que fue sincero. Carrie pregunta qué no debería decir para enojar a la familia de Matthews. Matthew le dice a Carrie que sea menos vulgar. Carrie exagera y se enfada con Matthew al final de la primera escena.
Al comienzo de la escena dos, Matthew y Carrie se reconcilian. Carrie le revela a Matthew que está nerviosa por estar con su familia durante las vacaciones de Navidad. Matthew la consuela, mientras está sentado, diciéndole que encajará con su familia. Poco después, Sheena se une a ellos y dice que aún queda mucho por hacer en preparación para la cena. Sheena y Matthew comparten chistes que hacen que Carrie se sienta incómoda por no estar involucrada en los chistes. Cerca del final de la escena, Sheena revela que preferiría estar en esta casa para Navidad que en su propia casa.
Sheena y Matthew preparan la mesa para la cena y hablan sobre el papel de Matthew como mayor general en los Piratas de Penzance . Sheena recuerda haber visto a Carrie en un drama de época ficticio, solo para haberla confundido con el personaje equivocado. Carrie cubre la incomodidad contando la historia de una mala audición. Adam entra habiendo regresado a casa del mercado con la leche equivocada para su hija. Sheena está molesta.
Sheena y Adam superan su pequeña discusión. Adam comparte la cerveza de su padre con la familia donde se anuncia que Sheena ha dejado de beber y Adam ha dejado de fumar. Esto es una sorpresa para Matthew. Una conversación sobre Francis se interrumpe cuando Adam y Sheena comienzan a discutir si deberían o no pasar la noche en la casa de sus padres en Navidad. Edith entra acabando de regresar a casa de la iglesia. Repasa lo que queda por hacer en los preparativos de la cena donde descubre que sus hijos y sus parejas han hecho las cosas mal. Mientras la familia centra su atención en las tareas pendientes y el licor, Carrie anuncia que Matthew se ha convertido en socio de su empresa.
Después de escuchar la noticia de la asociación, Edith se pregunta cómo Matthew podría convertirse en socio a una edad tan temprana mientras que Adam aún no lo ha hecho a su edad. Adam, irritado, se ve obligado a compartir la noticia de su artículo y se le recuerda lo buen abogado que habría sido. Adam adopta un acento y dice: "Hubiera odiado ser un jugador de críquet famoso, ¡hubiera sido un verdadero fastidio!". Matthew pregunta sobre el estado de salud de su padre y Edith dice que está bien. Edith empuja a la familia a trabajar más rápido y le dice a Sheena que no ha puesto suficientes cubiertos para el almuerzo; Sheena ha olvidado un lugar para su hija, pero Emma no se unirá a ellos para la comida.