Ruud van Empel nació en Breda en 1958. Estudió en la Academie voor Beeldende Kunst St. Joost (Academia de Arte St Joost) en Breda en la década de 1970 y comenzó a realizar cintas de vídeo de producción independiente en la década de los ochenta. Se mudó a Amsterdam a finales de los ochenta para trabajar en su carrera como artista visual. Sus primeras series fotográficas fueron The Office (1995-2001), Study for Women (1999-2002) y Study in Green (2003). El Museo Groninger presentó su primera exposición individual en 1999. Hizo su gran avance internacional con su serie World-Moon-Venus , que se mostró en la Casa George Eastman en Rochester, Estado de Nueva York.
Hasta mediados de 1995, el arte de Van Empel se generó principalmente mediante un proceso de ensamblaje de imágenes fotográficas analógicas. En ese momento, cambió esta técnica tradicional de collage (cortar, pegar y retocar en el cuarto oscuro) por el procesamiento de imágenes en la computadora, trabajando de una manera impulsada por las ideas. La primera serie creada con este método fue The Office (1995). En un sentido técnico, The Office muestra una calidad artesanal, sin el carácter perfeccionista de su trabajo posterior.
Sin embargo, Van Empel demostró claramente que su enfoque se diferenciaba de otras disciplinas como la fotografía escénica. En ciertos aspectos, The Office ofrecía un carácter un tanto surrealista y se refería a los fotomontajes de la década de 1920 en cuanto a estilo y diseño. Sobre la base de esta referencia histórica del arte, Van Empel creó un nuevo género dentro de la fotografía, sin una etiqueta de prêt-à-porter. El propio artista habla de la 'construcción de una imagen fotográfica'. Aunque hace uso del fotomontaje puro, nunca aplica el llamado morphingTécnicas: el resultado final busca un contenido alineado con la realidad natural más que con el surrealismo. La artificialidad es visible pero la imagen final es una realidad autónoma y convincente. En consecuencia, la obra no parece grotesca ni absurda, sino que teóricamente podría aparecer en la realidad.
En ese sentido, las imágenes de Van Empel son independientes. No se manifiestan como "simbólicos" y han sido despojados de todas las asociaciones "pictóricas". No utiliza la fotografía como un sustituto de la pintura, sino que la utiliza como una forma independiente de representación. Cada imagen consta de fuentes fotográficas que se ensamblan digitalmente en la computadora. La obra de Ruud van Empel existe gracias a la cámara mediante la cual registra sus bloques de construcción.
Después de The Office , creó la serie Study for Women , que comprende una serie de retratos femeninos que hacen referencia al movimiento artístico del realismo mágico . En esta serie, realizada en el período 2000-2002, mostró el lenguaje de las formas con el que pronto ganaría reconocimiento mundial. La serie Study in Green de 2003-2004, la serie Sin título de 2004 y las tres series estrechamente relacionadas World, Moon y Venus , que comenzó en 2005, representaron el verdadero avance internacional de Van Empel.