Alcyonacea
Alcyonacea , o corales blandos , son un orden de corales . Además de los corales blandos carnosos, el orden Alcyonacea ahora contiene todas las especies anteriormente conocidas como "corales gorgonias", que producen un esqueleto más o menos duro, aunque bastante diferente de los corales "verdaderos" ( Scleractinia ). Estos se pueden encontrar en los subórdenes Holaxonia, Scleraxonia y Stolonifera . [2] Son cnidarios coloniales sésiles que se encuentran en todos los océanos del mundo, especialmente en las profundidades marinas, aguas polares, trópicos y subtrópicos . Los nombres comunes de los subconjuntos de este orden son abanicos de mar. y látigos de mar ; otros son similares a los corrales marinos del orden relacionado Pennatulacea . Los pólipos diminutos individuales forman colonias que normalmente son erectas, aplanadas, ramificadas y que recuerdan a un abanico . Otros pueden ser como látigos, tupidos o incluso incrustados. [3] Una colonia puede tener varios pies de alto y ancho, pero solo unas pocas pulgadas de grosor. Pueden ser de colores brillantes, a menudo morados, rojos o amarillos. Las gorgonias fotosintéticas se pueden mantener con éxito en acuarios cautivos .
Aproximadamente 500 especies diferentes de gorgonias se encuentran en los océanos del mundo, pero son particularmente abundantes en las aguas poco profundas del Atlántico occidental, incluidas Florida , Bermuda y las Indias occidentales. [4]
La estructura de una colonia de gorgonias varía. En el suborden Holaxonia, los esqueletos se forman a partir de una sustancia córnea y flexible llamada gorgonina . Las especies del suborden Scleraxonia están sostenidas por un esqueleto de espículas calcáreas muy agrupadas. Además, algunas especies se incrustan como el coral. [5]
Las mediciones de gorgonina y calcita dentro de varias especies de gorgonias de larga vida pueden ser útiles en paleoclimatología y paleoceanografía , ya que su tasa de crecimiento esquelético y su composición están altamente correlacionadas con la variación estacional y climática. [6] [7] [8]
Los corales blandos contienen elementos esqueléticos diminutos y espinosos llamados escleritos , útiles en la identificación de especies. Los escleritos les dan a estos corales cierto grado de apoyo y les dan a su carne una textura puntiaguda y granulada que disuade a los depredadores. En el pasado, se pensaba que los corales blandos eran incapaces de sentar nuevas bases para los corales futuros, pero hallazgos recientes sugieren que las colonias del género Sinularia de cuero y coral pueden cementar escleritas y consolidarlas en su base en espiculita alcyonarian, [9] convirtiéndolos así en constructores de arrecifes.
A diferencia de los corales pétreos , la mayoría de los corales blandos prosperan en aguas ricas en nutrientes con luz menos intensa. Casi todos utilizan zooxantela fotosintética simbiótica como principal fuente de energía. Sin embargo, la mayoría de las personas comen fácilmente cualquier alimento que flote libremente, como el zooplancton, fuera de la columna de agua. Son miembros integrales del ecosistema del arrecife y proporcionan hábitat para peces, caracoles, algas y una diversidad de otras especies marinas.
