Self-fashioning , un término introducido por Stephen Greenblatt ( Renaissance, Self-Fashioning , 1980), se utiliza para describir el proceso de construcción de la propia identidad y personalidad pública de acuerdo con un conjunto de estándares socialmente aceptables. Greenblatt describió el proceso en la era del Renacimiento en el que se instruyó a un hombre noble a vestirse con la ropa más fina que pudiera pagar, a estar bien versado y educado en arte, literatura, deportes y otros ejercicios nobles culturalmente determinados, y a componerse en general en de una manera cuidadosamente intencionada. Además, la relación entre la autoformación y los medios estéticos era recíproca. Así como el arte de crearse a uno mismo estuvo muy influenciado por el arte y la literatura de la época, como los libros de conducta y los libros religiosos.iconografía , tal preocupación por la propia imagen proyectada hacia el exterior se reflejó en el retrato de la época.
Según Greenblatt, durante el Renacimiento, la clase alta practicaba la autoconstrucción. La vestimenta y el comportamiento prescritos se crearon para los nobles y las mujeres, y se representaron a través de retratos. Los rasgos ideológicos que retratan la masculinidad eran símbolos de autoridad y poder. Los gobernantes masculinos se representaban a sí mismos con armaduras o armas. La característica más importante atribuida a las mujeres fue la belleza. La belleza representa los conceptos de pureza, virtud y modestia. En los retratos, las mujeres realizaban estos rasgos a través de rasgos idealizados, vestidos elegantes y joyas elaboradas. La iconografía de los retratos muestra las cualidades específicas de género prescritas durante el Renacimiento a través de dispositivos visuales.
El Libro del cortesano , de Baldassare Castiglione , es uno de los primeros textos que describió comportamientos que se esperaba que adoptaran los individuos en la sociedad. Como libro informal de conducta, The Courtier incluía instrucciones sobre cómo debían vestirse y hablar las personas de la clase noble, así como reglas generales de interacción a seguir en situaciones sociales. En su artículo "La semiótica de la masculinidad en la Inglaterra del Renacimiento", David Kuchta analiza el papel de El cortesano en lo que respecta a su influencia en la autoconstrucción de la Inglaterra del Renacimiento. Los hombres de la clase noble debían "crearse" a sí mismos como obras de arte, según las convenciones de vestimenta y modales establecidas por los monarcas. Las características de esta autoformación renacentista implican el uso de aspectos "femeninos" de la vestimenta y la conducta. Un hombre debía comportarse y vestirse de una manera que reflejara su posición en la sociedad. No se suponía que actuara de una manera afectada, sino que presentaba naturalidad y despreocupación, o sprezzatura. Además, The Courtier enfatiza la importancia de no solo tratar de parecerse al maestro de uno, sino de intentar transformarse en su maestro de una manera que ejercite la sprezzatura. Esto presenta un tema clave en la autoconstrucción: el esfuerzo consciente por esforzarse por imitar un modelo elogiado en la sociedad.
Para las mujeres, una de las figuras más populares para imitar fue la Virgen María . Margaret R. Miles ofrece un análisis exhaustivo de esta influencia a través de imágenes de la iconografía y el arte en su artículo "El pecho desnudo de la Virgen". El pecho desnudo simbolizaba la nutrición en tiempos de hambruna. La representación de la Virgen María amamantando al niño Cristo animó a las mujeres a aspirar a proporcionar el mismo alimento a sus propias familias y comunidad. Miles continúa explicando que, aunque se animó a las mujeres a esforzarse por emular las muchas virtudes de la Virgen, también deben ser conscientes de que nunca se podría alcanzar plenamente ese estándar. De manera similar, se enseñó a los hombres que debían seguir la imagen de Cristo, que se creía que era más alcanzable.
Las teorías de Greenblatt están influenciadas por el sociólogo e historiador francés Michel Foucault .
La autoconstrucción tiene implicaciones y aplicaciones fuera de los estudios del Renacimiento. Waleska Schwandt aplica la teoría a Oscar Wilde en un capítulo del libro La importancia de reinventar Oscar: Versiones de Wilde durante los últimos 100 años , editado por Uwe Boker et al. (Nueva York y Amsterdam: Rodopi, 2002). Alvina E. Quintana utiliza la teoría para analizar la literatura chicana del siglo XX (ver " Las cartas de Mixquiahuala de Ana Castillo ", en Criticism in the Borderlands: Studies in Chicano Literature, Culture and Ideology , Hector Calderon and Jose David Saldivar (eds), Durham, NC: Duke University Press, 1991, págs. 72–83). Jack Chen aplica el concepto a los escritos del emperador Taizong en un libro titulado Poética de la soberanía: sobre el emperador Taizong de la dinastía Tang, (Boston, Mass: Harvard University Asia Center, 2011). En un capítulo del libro de texto de 2018 International Perspectives on Theorizing Aspirations: Applying Bourdieu's Tools , editado por Garth Stahl et al. (Londres, Reino Unido: Bloomsbury, 2018, págs.44) en el capítulo Bourdieu Is Not A Determinist de Steven Threadgold , Guy Mankowski aplica la teoría con referencia a la música punk, donde la autoformación se reapropia como 'auto-diseño'.