El procesamiento de oraciones tiene lugar cada vez que un lector o un oyente procesa un enunciado lingüístico, ya sea de forma aislada o en el contexto de una conversación o un texto. Muchos estudios del proceso de comprensión del lenguaje humano se han centrado en la lectura de expresiones únicas (oraciones) sin contexto. Una amplia investigación ha demostrado que la comprensión del lenguaje se ve afectada por el contexto que precede a una expresión determinada, así como por muchos otros factores.
La comprensión de oraciones tiene que lidiar con la ambigüedad [1] en los enunciados hablados y escritos, por ejemplo , ambigüedades léxicas , estructurales y semánticas . La ambigüedad es omnipresente, pero la gente suele resolverla con tanta facilidad que ni siquiera la notan. Por ejemplo, la oración El tiempo vuela como una flecha tiene (al menos) las interpretaciones El tiempo se mueve tan rápido como una flecha , Un tipo especial de mosca, llamado vuelo del tiempo, le gustan las flechas y Mide la velocidad de las moscas como si midieras la velocidad de una flecha . Por lo general, los lectores solo conocerán la primera interpretación. Los lectores educados, sin embargo, piensan espontáneamente en laflecha del tiempo pero inhibe esa interpretación porque se desvía de la frase original y el lóbulo temporal actúa como un interruptor.
Los casos de ambigüedad se pueden clasificar como ambigüedades locales o globales . Una oración es globalmente ambigua si tiene dos interpretaciones distintas. Ejemplos son frases como Alguien disparó al sirviente de la actriz que estaba en el balcón (¿era el sirviente o la actriz que estaba en el balcón?) O El policía persiguió al criminal con un auto rápido (¿el policía o el criminal tenía un ¿auto rápido?). Los comprensores pueden tener una interpretación preferencial para cualquiera de estos casos, pero sintáctica y semánticamente, ninguna de las posibles interpretaciones puede descartarse.
Las ambigüedades locales persisten solo por un corto período de tiempo mientras se escucha o escribe un enunciado y se resuelven durante el transcurso del enunciado, por lo que el enunciado completo tiene solo una interpretación. Los ejemplos incluyen frases como El crítico que escribió el libro fue esclarecedor , que es ambiguo cuando El crítico que escribió el libro se ha encontrado, pero fue esclarecedor queda por procesar. Luego, la oración podría terminar indicando que el crítico es el autor del libro, o podría continuar para aclarar que el crítico escribió algo sobre un libro. La ambigüedad termina en fue esclarecedora , lo que determina que la segunda alternativa sea la correcta.
Cuando los lectores procesan una ambigüedad local, se decantan por una de las posibles interpretaciones inmediatamente sin esperar a escuchar o leer más palabras que puedan ayudar a decidir qué interpretación es la correcta (el comportamiento se denomina procesamiento incremental ). Si los lectores se sorprenden por el giro que realmente toma la oración, el procesamiento se ralentiza y es visible, por ejemplo, en los tiempos de lectura. Las sentencias localmente ambiguas, por lo tanto, se han utilizado como casos de prueba para investigar la influencia de varios factores diferentes en el procesamiento de sentencias humanas. Si un factor ayuda a los lectores a evitar dificultades, está claro que el factor juega un papel importante en el procesamiento de oraciones.
La investigación experimental ha generado una gran cantidad de hipótesis sobre la arquitectura y los mecanismos de comprensión de oraciones. Temas como la modularidad versus el procesamiento interactivo y el cómputo de análisis en serie versus paralelo han sido divisiones teóricas en el campo.