" El mágico número siete, más o menos dos: algunos límites de nuestra capacidad para procesar información " [1] es uno de los artículos más citados en psicología. [2] [3] [4] Fue escrito por el psicólogo cognitivo George A. Miller del Departamento de Psicología de la Universidad de Harvard y publicado en 1956 en Psychological Review . A menudo se interpreta para argumentar que la cantidad de objetos que un ser humano promedio puede retener en la memoria a corto plazo es 7 ± 2. En ocasiones, esto se conoce como la ley de Miller . [5] [6] [7]
En su artículo, Miller discutió una coincidencia entre los límites del juicio absoluto unidimensional y los límites de la memoria a corto plazo. En una tarea de juicio absoluto unidimensional, a una persona se le presenta una cantidad de estímulos que varían en una dimensión (p. ej., 10 tonos diferentes que varían solo en tono) y responde a cada estímulo con una respuesta correspondiente (aprendida antes). El rendimiento es casi perfecto hasta cinco o seis estímulos diferentes, pero disminuye a medida que aumenta el número de estímulos diferentes. La tarea se puede describir como una de transmisión de información: la entrada consiste en uno de n estímulos posibles, y la salida consiste en uno de nrespuestas La información contenida en la entrada puede determinarse por el número de decisiones binarias que deben tomarse para llegar al estímulo seleccionado, y lo mismo se aplica a la respuesta. Por lo tanto, el desempeño máximo de las personas en un juicio absoluto unidimensional puede caracterizarse como una capacidad de canal de información con aproximadamente 2 a 3 bits de información, lo que corresponde a la capacidad de distinguir entre cuatro y ocho alternativas.
La segunda limitación cognitiva de la que habla Miller es la amplitud de la memoria . El lapso de memoria se refiere a la lista más larga de elementos (p. ej., dígitos, letras, palabras) que una persona puede repetir en el orden correcto en el 50 % de los intentos inmediatamente después de la presentación. Miller observó que el lapso de memoria de los adultos jóvenes es de aproximadamente siete elementos. Se dio cuenta de que la duración de la memoria es aproximadamente la misma para estímulos con cantidades de información muy diferentes; por ejemplo, los dígitos binarios tienen 1 bit cada uno; los dígitos decimales tienen 3,32 bits cada uno; las palabras tienen alrededor de 10 bits cada una. Miller concluyó que la capacidad de memoria no está limitada en términos de bits, sino más bien en términos de fragmentos .. Un trozo es la unidad significativa más grande en el material presentado que la persona reconoce; por lo tanto, lo que cuenta como un trozo depende del conocimiento de la persona que se somete a la prueba. Por ejemplo, una palabra es un solo fragmento para un hablante del idioma, pero son muchos fragmentos para alguien que no está totalmente familiarizado con el idioma y ve la palabra como una colección de segmentos fonéticos.
Miller reconoció que la correspondencia entre los límites del juicio absoluto unidimensional y del lapso de memoria a corto plazo era solo una coincidencia, porque solo el primer límite, no el segundo, puede caracterizarse en términos de teoría de la información (es decir, como un límite aproximado). número constante de bits). Por lo tanto, no hay nada "mágico" en el número siete, y Miller usó la expresión solo retóricamente. Sin embargo, la idea de un "número mágico 7" inspiró muchas teorizaciones, rigurosas y menos rigurosas, sobre los límites de capacidad de la cognición humana. El número siete constituye una heurística útil, que nos recuerda que las listas que son mucho más largas se vuelven significativamente más difíciles de recordar y procesar simultáneamente.