Foulis era el único hijo de Alexander Foulis, por Elizabeth, hija de Robert Hepburn, esq., de Ford, y viuda de Sir John Stuart, sheriff de Bute. Su padre fue nombrado baronet de Nueva Escocia el 7 de junio de 1634. James fue nombrado caballero por Carlos I el 14 de noviembre de 1641 y representó a Edimburgo en el parlamento en 1645-1948 y en 1651. Fue comisionado para hacer cumplir las leyes contra fugitivos y deficientes en 1644 , y miembro del comité de propiedades en 1646-1947. Adoptó la causa realista , fue hecho prisionero en Alyth por un destacamento de la fuerza de George Monck , luego sitió Dundee, el 28 de septiembre de 1651, y fue encarcelado por sus opiniones realistas. Después de la Restauraciónse convirtió en señor de sesión ordinario (14 de febrero) y comisionado de impuestos especiales en 1661. Fue comisionado del parlamento de Edinburghshire de 1661 a 1681 y señor de los artículos en cada parlamento desde la Restauración.
Cuando se constituyó el Tribunal Superior de Justicia en febrero de 1671, se convirtió en lord comisionado y ocupó su escaño en el parlamento y los juramentos en 1672, con el título de Lord Colinton. Prestó juramento en el Consejo Privado de Escocia en 1674 y fue comisionado para la plantación de iglesias en 1678. El 12 de diciembre de 1681, en el juicio de Archibald Campbell, noveno conde de Argyll , votó, aunque era un viejo caballero, en contra de la relevancia de la acusación, y solo fue aprobada por el voto de calidad de Lord Nairne .
El 22 de febrero de 1684, Foulis fue nombrado lord secretario de justicia en sucesión de Sir Richard Maitland y murió en Edimburgo el 19 de enero de 1688.
Foulis se casó dos veces, en segundo lugar con Margaret, hija de Sir George Erskine de Innertail. Tuvo un hijo , James , que le sucedió en el título y fue miembro del parlamento; y una hija, que se casó con James Livingstone.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : " Foulis, James (muerto en 1688) ". Diccionario de Biografía Nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.