Skylab fue la primera estación espacial de los Estados Unidos , lanzada por la NASA , [3] ocupada durante aproximadamente 24 semanas entre mayo de 1973 y febrero de 1974. Fue operada por tres tripulaciones separadas de tres astronautas: Skylab 2 , Skylab 3 y Skylab 4 . Las principales operaciones incluyeron un taller orbital, un observatorio solar , observación de la Tierra y cientos de experimentos .
Al no poder ser reimpulsado por el transbordador espacial , que no estuvo listo hasta 1981, la órbita de Skylab finalmente decayó y se desintegró en la atmósfera el 11 de julio de 1979, esparciendo escombros por el Océano Índico y Australia Occidental .
A partir de 2023, [actualizar]Skylab era la única estación espacial operada exclusivamente por Estados Unidos. Se planeó una estación permanente a partir de 1988, pero se canceló su financiación y la participación de EE. UU. se trasladó a la Estación Espacial Internacional en 1993.
Skylab tenía una masa de 199 750 libras (90 610 kg) con un módulo de comando y servicio (CSM) Apolo de 31 000 libras (14 000 kg) adjunto [4] e incluía un taller, un observatorio solar y varios cientos de experimentos de ciencias físicas y biológicas . Fue lanzado sin tripulación a la órbita terrestre baja por un cohete Saturn V modificado para ser similar al Saturn INT-21 , con la tercera etapa S-IVB no disponible para la propulsión porque el taller orbital se construyó a partir de ella. Este fue el vuelo final del cohete más comúnmente conocido por llevar las misiones de aterrizaje tripulado de Apolo en la Luna. [5]Tres misiones posteriores entregaron tripulaciones de tres astronautas en el Apollo CSM lanzado por el cohete Saturn IB más pequeño .
Skylab incluía el montaje del telescopio Apollo (un observatorio solar multiespectral), un adaptador de acoplamiento múltiple con dos puertos de acoplamiento, un módulo de esclusa de aire con escotillas de actividad extravehicular (EVA) y el taller orbital, el principal espacio habitable dentro de Skylab. La energía eléctrica provino de paneles solares y celdas de combustible en el Apollo CSM acoplado. La parte trasera de la estación incluía un gran tanque de desechos, tanques de propulsor para maniobrar los jets y un radiador de calor. Los astronautas realizaron numerosos experimentos a bordo del Skylab durante su vida operativa.
Para las dos últimas misiones tripuladas a Skylab, la NASA ensambló un Apollo CSM/Saturn IB de respaldo en caso de que se necesitara una misión de rescate en órbita, pero este vehículo nunca voló. La estación resultó dañada durante el lanzamiento cuando el escudo de micrometeoritos se desprendió del taller, llevándose consigo uno de los conjuntos de paneles solares principales y atascando el otro conjunto principal. Esto privó a Skylab de la mayor parte de su energía eléctrica y también eliminó la protección contra el intenso calor solar, amenazando con dejarlo inutilizable. El primer equipo desplegó una pantalla térmica de reemplazo y liberó los paneles solares atascados para salvar Skylab. Esta fue la primera vez que se realizó una reparación de esta magnitud en el espacio.