Willebrord Snellius [1] [2] (nacido como Willebrord Snel van Royen ) [3] (13 de junio de 1580 [4] - 30 de octubre de 1626) fue un astrónomo y matemático holandés , conocido en el mundo de habla inglesa como Snell . En occidente, especialmente en los países de habla inglesa, su nombre se une a la ley de refracción de la luz ( ley de Snell ). [5]
El cráter lunar Snellius lleva el nombre de Willebrord Snellius. La Armada Real de los Países Bajos ha nombrado tres barcos de inspección en honor a Snellius, incluido un barco en servicio actualmente .
Willebrord Snellius nació en Leiden , Países Bajos . En 1613 sucedió a su padre, Rudolph Snel van Royen (1546-1613) como profesor de matemáticas en la Universidad de Leiden . [6]
En 1615, Snellius, después del trabajo de Eratóstenes en el Egipto ptolemaico en el siglo III a. C., probablemente fue el primero en intentar hacer un experimento a gran escala para medir la circunferencia de la tierra usando triangulación . [7] [8] Fue ayudado en sus mediciones por dos de sus estudiantes, los barones austriacos Erasmus y Casparus Sterrenberg. En varias ciudades también recibió el apoyo de amigos entre los líderes de la ciudad ( regenten ). En su obra The terrae Ambitus vera quantitate (1617) bajo el nombre del autor ("The Dutch Eratosthenes"), Snellius describe los métodos que utilizó. Se le ocurrió una estimación de 28.500 varillas de Renania– en unidades modernas 107,37 km [9] por un grado de latitud . 360 veces 107,37 da una circunferencia de la Tierra de 38.653 km. La circunferencia real es de 40.075 kilómetros, por lo que Snellius subestimó la circunferencia de la tierra en un 3,5%.
Snellius llegó a su resultado calculando las distancias entre una serie de puntos altos en la llanura al oeste y suroeste de los Países Bajos utilizando la triangulación . Para llevar a cabo estas medidas con precisión, Snellius hizo construir un gran cuadrante , con el que podía medir con precisión ángulos en décimas de grado. Este cuadrante todavía se puede ver en el Museo Boerhaave en Leiden. En una red de catorce ciudades se realizaron un total de 53 mediciones de triangulación. En sus cálculos, Snellius hizo uso de una solución para lo que ahora se llama el problema de Snellius-Pothenot .
Por necesidad, los puntos altos de Snellius eran casi todos los chapiteles de las iglesias . Casi no había otros edificios altos en ese momento en el oeste de los Países Bajos. Más o menos ordenado de norte a sur y/o en orden sucesivo de medida, Snellius utilizó una red de catorce puntos de medida: Alkmaar : St. Laurenskerk ; Haarlem : Sint-Bavokerk ; Leiden : una parte entonces nueva (construida en 1599) de las murallas de la ciudad ; [10] La Haya : Sint-Jacobskerk ; Ámsterdam : Oude Kerk ; Utrecht : Catedral de Utrecht ;Zaltbommel : Sint-Maartenskerk ; Gouda : San Janskerk ; Oudewater : Sint-Michaelskerk ; Róterdam : Sint-Laurenskerk ; Dordrecht : Grote Kerk ; Willemstad : Koepelkerk ; Bergen-op-Zoom : Gertrudiskerk ; Breda : Grote Kerk