Soccer Bowl '81 fue la final del campeonato de la temporada de NASL de 1981 , entre el Chicago Sting y el New York Cosmos . El partido se jugó el 26 de septiembre de 1981 en el Exhibition Stadium , en Toronto , Ontario . Tras el tiempo reglamentario y 15 minutos de gol de oro en la prórroga, el partido siguió empatado, 0-0. Con eso, el juego pasó a un tiroteo . El Sting ganó la tanda de penaltis, 2-1, y se coronó campeón de la NASL de 1981. Este fue el primer título NASL de Chicago. [3] [4]
El Chicago Sting se clasificó para los playoffs al ganar la División Central con 195 puntos. Su temporada regular se destacó por una barrida de ambos partidos contra el New York Cosmos y un récord perfecto de 6-0 en juegos que requirieron tiempo extra o un tiroteo. Aunque empataron al Cosmos por el mejor récord de la NASL, Nueva York había ganado 5 puntos más y, por lo tanto, el sembrado número uno. En la primera ronda de los playoffs, Chicago superó a los Seattle Sounders , dos juegos a uno. 24,080 fanáticos se presentaron para el decisivo tercer juego de la serie en Comiskey Park el 30 de agosto. Tres días después, el juego uno de los cuartos de final se enfrentó al Montreal Manic , tuvo una capacidad de 58,542 espectadores en el Estadio Olímpico de Montreal.y animar al equipo local a una emocionante victoria de regreso por 3-2 sobre el Sting. [5] Para no quedarse atrás, el Sting registró victorias consecutivas en casa por 4-2 para ganar la serie. En las semifinales, el Sting volvió a perder el primer juego en la carretera, esta vez a San Diego . The Sting luchó para nivelar la serie en un juego cada uno, y forzó otro juego tres en el que el ganador se lo lleva todo. El 21 de septiembre, el público local más grande en la historia de Sting (39,623), se sentó bajo una lluvia casi constante y temperaturas de 50 grados, con la esperanza de presenciar la historia del fútbol local. [6]En un presagio de lo que le esperaba al Sting, los dos equipos lucharon durante 90 minutos de tiempo reglamentario y 15 minutos de tiempo extra de muerte súbita sin que ninguno de los dos pudiera anotar. El juego pasó a un desempate. Los Sockers habían expulsado al Sting de los playoffs del año anterior a través de un tiroteo, pero Chicago prevaleció esta vez, 3-2, cuando Frantz Mathieu convirtió su try en la sexta ronda, enviando al Sting a su primer Soccer Bowl.
El New York Cosmos se clasificó para los playoffs al ganar la División Este con 200 puntos. A pesar de que Chicago los había empatado por el mejor récord en la NASL, el Cosmos ganó 5 puntos más y, por lo tanto, el sembrado número uno en los playoffs. Esto le otorgó a Nueva York un adiós en la primera ronda y un mínimo de al menos dos juegos menos para jugar que cualquier otro equipo en los playoffs que enfrentarían. En los cuartos de final, el Cosmos se enfrentó a su oponente del Soccer Bowl '78 , los Tampa Bay Rowdies . Después del primer partido el 2 de septiembre, parecía que Nueva York no tendría ningún problema con sus rivales de toda la vida, ya que golpearon al equipo local, 6–3, frente a 29,224 fanáticos decepcionados en el Tampa Stadium . Steve Wegerle , ex estrella de Rowdiesanotó dos veces en el partido para los visitantes. Aunque Tampa Bay apenas se clasificó para los playoffs y nunca antes había ganado un juego en el Giants Stadium , sin embargo superaron las probabilidades el 5 de septiembre. [7] Los Rowdies ganaron el segundo juego, 3-2, en virtud de un tiroteo 4-2 como 38,691 miraron, lo que obligó al Cosmos a jugar un partido en el que el ganador se lo lleva todo unos días después. El 9 de septiembre, Nueva York finalmente despachó definitivamente a los Rowdies en un tercer juego muy físico, con una puntuación de 2-0 para avanzar a la siguiente ronda. [8] En las semifinales, el Cosmos se enfrentó a su adversario del Soccer Bowl '80 , los Fort Lauderdale Strikers , con el partido inaugural en el Lockhart Stadium.. Una multitud de 18.814 espectadores vio a Nueva York superar a los Strikers, 4-3. El MVP de la liga, Giorgio Chinaglia, anotó dos goles en la noche. [9] Cuatro noches después, el Cosmos cerró a su segundo enemigo con base en Florida en la misma cantidad de rondas con una victoria por 4-1 en el Giants Stadium antes de 31.172. La victoria impulsó al Cosmos a su cuarto Soccer Bowl en cinco años y se destacó con un hat trick de Chinaglia. [10]