El arquitecto de sistemas es un profesional de las tecnologías de la información y las comunicaciones . Los arquitectos de sistemas definen la arquitectura de un sistema computarizado (es decir, un sistema compuesto de software y hardware) para cumplir con ciertos requisitos . Dichas definiciones incluyen: un desglose del sistema en componentes, las interacciones e interfaces de los componentes (incluso con el entorno, especialmente el usuario), y las tecnologías y recursos que se utilizarán en su diseño e implementación.
El trabajo del arquitecto de sistemas debe tratar de evitar problemas de implementación y permitir fácilmente extensiones/modificaciones imprevistas en etapas futuras. Debido a la amplia experiencia requerida para esto, el arquitecto de sistemas suele ser un tecnólogo de alto nivel con un conocimiento sustancial, pero general, de hardware, software y sistemas (de usuario) similares. Sobre todo, el arquitecto de sistemas debe tener un conocimiento razonable del dominio de experiencia de los usuarios. Por ejemplo, el arquitecto de un sistema de tránsito aéreo debe estar más que superficialmente familiarizado con todas las tareas de un sistema de tránsito aéreo, incluidas las de todos los niveles de usuarios.
El título de arquitecto de sistemas implica responsabilidades de diseño de mayor nivel que las de un ingeniero de software o un programador , aunque las actividades diarias pueden superponerse.
Los arquitectos de sistemas interactúan con múltiples partes interesadas en una organización para comprender los diversos niveles de requisitos, el dominio, las tecnologías viables y el proceso de desarrollo anticipado. Su trabajo incluye determinar múltiples alternativas de diseño e implementación, evaluar tales alternativas en función de todas las limitaciones identificadas (como costo, cronograma, espacio, energía, seguridad, facilidad de uso, confiabilidad, mantenibilidad, disponibilidad y otras "capacidades"), y seleccionar la más opciones adecuadas para un diseño posterior. El resultado de dicho trabajo establece las propiedades centrales del sistema y aquellas que son más difíciles de cambiar más adelante.
En sistemas pequeños, la arquitectura normalmente la definen directamente los desarrolladores. Sin embargo, en sistemas más grandes, se debe designar un arquitecto de sistemas para delinear el sistema general y para interactuar entre los usuarios, patrocinadores y otras partes interesadas por un lado y los ingenieros por el otro. Los sistemas muy grandes y muy complejos pueden incluir múltiples arquitectos, en cuyo caso los arquitectos trabajan juntos para integrar sus subsistemas o aspectos y responden a un arquitecto principal responsable de todo el sistema. En general, el papel del arquitecto es actuar como mediador entre los usuarios y los ingenieros, reconciliando las necesidades y requisitos de los usuarios con lo que los ingenieros han determinado que es factible dentro de las restricciones (de ingeniería) dadas.
La arquitectura de sistemas grandes se desarrolló como una forma de manejar sistemas demasiado grandes para que una persona los conciba, y mucho menos los diseñe. Los sistemas de este tamaño se están convirtiendo rápidamente en la norma, por lo que se necesitan cada vez más enfoques arquitectónicos y arquitectos para resolver los problemas de sistemas grandes a muy grandes. En general, los sistemas cada vez más grandes se reducen a proporciones 'humanas' mediante un enfoque de capas, donde cada capa se compone de varias subcapas comprensibles individualmente, cada una con su propio ingeniero y/o arquitecto principal. Una capa completa en un nivel se mostrará como un "componente" funcional de una capa superior (y puede desaparecer por completo en las capas superiores).