Tanque externo del transbordador espacial
El tanque externo ( ET ) del transbordador espacial era el componente del vehículo de lanzamiento del transbordador espacial que contenía el combustible de hidrógeno líquido y el oxidante de oxígeno líquido . Durante el despegue y el ascenso, suministró el combustible y el oxidante bajo presión a los tres motores principales RS-25 del orbitador . El ET se desechó poco más de 10 segundos después de que se apagara el motor principal (MECO) y volvió a entrar en la atmósfera terrestre. A diferencia de los Solid Rocket Boosters , los tanques externos no se reutilizaron. Se separaron antes del impacto en el Océano Índico (o el Océano Pacífico en el caso de trayectorias de lanzamiento de inserción directa), lejos de las rutas de navegación y no se recuperaron. [2]
El ET era el elemento más grande del transbordador espacial y, cuando estaba cargado, también era el más pesado. Constaba de tres componentes principales:
El ET fue la "columna vertebral" del transbordador durante el lanzamiento, brindando soporte estructural para la unión con los propulsores de cohetes sólidos (SRB) del transbordador espacial y el orbitador. El tanque se conectó a cada SRB en un punto de unión delantero (usando un travesaño a través del tanque intermedio) y un soporte de popa, y se conectó al orbitador en un bípode de unión delantero y dos bípodes de popa. En el área de unión de popa, también había umbilicales que transportaban fluidos , gases , señales eléctricas y energía eléctrica entre el tanque y el orbitador. Las señales eléctricas y los controles entre el orbitador y los dos propulsores de cohetes sólidos también se enrutaron a través de esos umbilicales.
Aunque los tanques externos siempre se descartaron, es posible que se hayan podido reutilizar en órbita. [3] Los planes para la reutilización iban desde la incorporación a una estación espacial como espacio de investigación o vivienda adicional, como tanques de combustible para cohetes para misiones interplanetarias (por ejemplo, Marte), hasta materias primas para fábricas en órbita. [3]
Otro concepto fue utilizar el ET como transportador de carga para cargas útiles voluminosas. [4] Una propuesta era que el espejo principal de un telescopio de 7 metros de apertura se llevara con el tanque. [4] Otro concepto fue el Aft Cargo Carrier (ACC). [5]
A lo largo de los años, la NASA trabajó para reducir el peso del ET para aumentar la eficiencia general. La reducción de peso del ET resultó en un aumento casi igual de la capacidad de transporte de carga del transbordador espacial. [6]
