El piloto automático giroscópico era un tipo de sistema de piloto automático desarrollado principalmente para usos en la aviación a principios del siglo XX. Desde entonces, los principios de este piloto automático han sido la base de muchos sistemas de control de aeronaves diferentes, tanto militares como civiles.
La Sperry Corporation desarrolló el piloto automático giroscópico original en 1912. El dispositivo se llamó “aparato estabilizador giroscópico” y su propósito era mejorar la estabilidad y el control de la aeronave. Utilizaba las entradas de varios otros instrumentos para permitir que una aeronave mantuviera automáticamente el rumbo y la altitud deseados de la brújula. [1]
La característica clave del aparato estabilizador giroscópico era que incorporaba un giroscopio para regular las superficies de control de la aeronave. [1] Lawrence Sperry logró diseñar una versión más pequeña y liviana de un giroscopio, [1] y el dispositivo se integró en el sistema de control hidráulico de una aeronave. Usando un circuito de retroalimentación negativa, el giroscopio ajustó automáticamente las superficies de control de una aeronave para mantener un vuelo recto y nivelado. [1]
El piloto automático de Lawrence Sperry se demostró por primera vez en Francia el 18 de junio de 1914. Sperry participaba en una exposición en la que se equiparon 57 aviones con nuevas mejoras e innovaciones. El avión de Sperry, un Curtiss C-2, era el único equipado con un estabilizador giroscópico. Sperry, junto con su asistente Emil Cachin, hicieron tres pases frente a una tribuna llena de espectadores y observadores militares. En su primera pasada, Sperry activó el piloto automático y pasó volando por la tribuna con las manos en alto fuera de los controles. En la segunda pasada, Cachin se subió al ala de estribor a dos metros del fuselaje con las manos de Sperry aún fuera de los controles. Cuando la aeronave se inclinó debido al cambio de peso, el piloto automático estabilizó inmediatamente las alas. En su última pasada, Sperry subió al ala opuesta, dejando el asiento del piloto vacío. Los observadores se sorprendieron de la capacidad de la aeronave para mantener un vuelo nivelado sin que un piloto lo controlara manualmente. Sperry también le dio a Joseph Barres, Comandante del Cuerpo Aéreo del Ejército Francés,un viaje para demostrar la capacidad de su dispositivo para realizar un despegue y aterrizaje sin ayuda.[1]
Wiley Post se hizo famoso después de su viaje récord alrededor del mundo el 23 de junio de 1931. En su avión, un Lockheed Vega apodado "Winnie Mae", logró viajar alrededor del mundo en ocho días, 15 horas y 51 minutos. Lo logró con la ayuda de Harold Gatty , quien se desempeñó como su navegante y copiloto. Dos años más tarde, se propuso batir su récord anterior volando alrededor del mundo solo. Quería demostrar que un hombre podía realizar el mismo viaje sin copiloto. Para lograr esto, equipó a Winnie Mae con un piloto automático de giroscopio Sperry y un buscador de dirección de radio.. Aunque experimentó algunos problemas con el piloto automático, completó el viaje en siete días, 18 horas y 49 minutos. El uso del piloto automático y el radiogoniómetro se atribuye a que la tarea de navegar la aeronave es mucho más fácil y eficiente. El uso de un piloto automático redujo las demandas físicas y mentales de Post mientras volaba alrededor del mundo. [2]