Sphecomyrma es un género extinto de hormigas que existió en el Cretácico hace aproximadamente 79 a 92 millones de años. Los primeros especímenes fueron recolectados en 1966, encontrados incrustados en ámbar que había sido expuesto en los acantilados de Cliffwood, Nueva Jersey , por Edmund Frey y su esposa. En 1967, los zoólogos EO Wilson , Frank Carpenter y William L. Brown, Jr. publicaron un artículo que describía y nombraba a Sphecomyrma freyi . Describieron una hormiga con un mosaico de características, una mezcla de características de las hormigas modernas y las avispas aculeadas . Poseía una glándula metapleural, una característica exclusiva de las hormigas. Además, no tenía alas y tenía un pecíolo que tenía forma de hormiga. Las mandíbulas eran cortas y parecidas a avispas con solo dos dientes, el gáster estaba constreñido y las patas medias y traseras tenían espolones tibiales dobles. Las antenas estaban, en forma, a medio camino entre las avispas y las hormigas, con un primer segmento corto pero un funículo largo y flexible . Dos especies adicionales, S. canadensis y S. mesaki , fueron descritas en 1985 y 2005, respectivamente.
El género se encuentra entre las primeras hormigas conocidas que deambularon por la tierra y en ese momento se consideró que era el vínculo evolutivo entre las hormigas y las avispas. Se sugirió que las hormigas se separaron de los ancestros de las avispas tiphiid , pero estudios posteriores muestran que se originan en un clado diferente . Muestra semejanza con las hormigas primitivas existentes como Nothomyrmecia y miembros de la tribu Aneuretini . Algunos científicos, sin embargo, dudaron de la naturaleza de estas hormigas y creyeron que eran avispas debido a la posible ausencia de la glándula metapleural en Sphecomyrma y a los escapes cortos que son rasgos de diagnóstico clave para las hormigas. Los especímenes adicionales recolectados demostraron Sphecomyrmaera una hormiga ya que se identificó la glándula metapleural. Más evidencia fósil, junto con su cuerpo delgado y sus grandes ojos compuestos , sugieren que eran epigeos , alimentándose socialmente en la superficie y en áreas abiertas. Las esfecomirminas, incluidas estas hormigas, probablemente desaparecieron a fines del Mesozoico .
Antes del descubrimiento de los primeros fósiles de Sphecomyrma , no había registros fósiles de hormigas del ámbar del Cretácico y los insectos sociales más antiguos de la época se remontaban a la época del Eoceno ; la hormiga más antigua conocida en ese momento se describió a partir de un ala anterior encontrada en la Formación Claiborne [A] en Tennessee. [2] [3] La gran diversidad de fósiles de hormigas encontrados en las lutitas de ámbar báltico y Florissant del Oligoceno y en el ámbar de Sicilia del Mioceno.han llevado a los entomólogos a buscar hormigas de la edad del Cretácico que puedan vincular a las hormigas y las avispas no sociales. [2] Tal vínculo puede arrojar luz sobre los primeros orígenes de las hormigas, pero no existían fósiles de ningún insecto social antes de que se descubriera S. freyi , por lo que la evolución temprana de las hormigas seguía siendo un misterio. [4] Solo un único fósil himenóptero del Cretácico Superior ha sido objeto de posible importancia para la evolución de las avispas y hormigas aculeadas . Se descubrió una sola ala anterior en Siberia y se describió en 1957 como Cretavus sibiricus , y el autor señaló que la nervadura del ala se parece mucho a la de bethylid o scoliidavispas, de las cuales estas familias de avispas tienen estrechas conexiones con el origen de las hormigas. [5] Sin embargo, hubo varios problemas: como el fósil era solo una sola ala, los científicos no pudieron explicar o responder si el insecto tenía o no rasgos corporales de diagnóstico clave que incluso lo ubicarían dentro del subclade Aculeata. [2]