Stardust (nave espacial)
Stardust fue una sonda espacial robótica de 390 kilogramoslanzada por la NASA el 7 de febrero de 1999. Su misión principal era recolectar muestras de polvo del coma del cometa Wild 2 , así como muestras de polvo cósmico , y devolverlas a la Tierra para su análisis. Fue la primera misión de retorno de muestras de este tipo. En ruta al cometa Wild 2, la nave también pasó volando y estudió el asteroide 5535 Annefrank . La misión principal se completó con éxito el 15 de enero de 2006, cuando la cápsula de retorno de muestra regresó a la Tierra. [9]
Una extensión de misión con nombre en código NExT culminó en febrero de 2011 con Stardust interceptando el cometa Tempel 1 , un pequeño cuerpo del Sistema Solar visitado anteriormente por Deep Impact en 2005. Stardust cesó sus operaciones en marzo de 2011.
El 14 de agosto de 2014, los científicos anunciaron la identificación de posibles partículas de polvo interestelar de la cápsula Stardust que regresó a la Tierra en 2006. [10] [11] [12] [13]
A partir de la década de 1980, los científicos comenzaron a buscar una misión dedicada a estudiar un cometa. A principios de la década de 1990, varias misiones para estudiar el cometa Halley se convirtieron en las primeras misiones exitosas en devolver datos de cerca. Sin embargo, la misión cometaria de los EE. UU., Comet Rendezvous Asteroid Flyby , fue cancelada por razones presupuestarias. A mediados de la década de 1990, se brindó más apoyo a una misión más barata de clase Discovery que estudiaría el cometa Wild 2 en 2004. [1]
Stardust fue seleccionado de manera competitiva en el otoño de 1995 como una misión de bajo costo del Programa de Descubrimiento de la NASA con objetivos científicos altamente enfocados. [1] : 5 La construcción de Stardust comenzó en 1996 y estaba sujeta a la máxima restricción de contaminación, protección planetaria de nivel 5 . Sin embargo, el riesgo de contaminación interplanetaria por vida extraterrestre se consideró bajo, [14] ya que se creía que los impactos de partículas a más de 1.000 millas por hora, incluso en el aerogel , eran terminales para cualquier microorganismo conocido. [1] : 22–23
El cometa Wild 2 fue seleccionado como el objetivo principal de la misión por la rara oportunidad de observar un cometa de largo período que se ha aventurado cerca del Sol . Desde entonces, el cometa se ha convertido en un cometa de período corto después de un evento en 1974, donde la órbita de Wild 2 se vio afectada por la atracción gravitacional de Júpiter , moviendo la órbita hacia adentro, más cerca del Sol. Al planificar la misión, se esperaba que aún se conservara la mayor parte del material original del que se formó el cometa. [1] : 5
