Stephen Atkins Swails (23 de febrero de 1832 - 17 de mayo de 1900) fue un soldado del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Aunque originalmente se alistó como soldado raso, fue el primer soldado afroamericano ascendido al rango comisionado, como oficial de línea , en ese conflicto, como lo demuestra la negativa inicial del Departamento de Guerra de Estados Unidos a ese ascenso debido a su "ascendencia africana". [1]
Swails era un negro libre que tenía un color tan claro que a menudo se lo confundía con blanco. [1] Estaba soltero y trabajaba principalmente como camarero en Cooperstown, Nueva York al comienzo de la Guerra Civil, y aunque tuvo varios hijos con Sarah Thompson, nunca se casaron. [2] Sus documentos de alistamiento indican que estaba empleado como barquero en Elmira, Nueva York cuando se unió al ejército. [3] En 1863, respondió a la llamada a las armas de Frederick Douglass y se unió al 54º Massachusetts cuando comenzó a formarse, y sirvió en ese regimiento, siendo finalmente comisionado como oficial, hasta el final de la guerra. Después de la guerra, se instaló en Carolina del Sur.y luego Washington, DC , convirtiéndose en abogado y político.
Stephen Swails era miembro del 54º Massachusetts, se alistó y luego ascendió de rango para recibir una comisión. Se unió a la Compañía F del 54 el 23 de abril de 1863 y pronto fue nombrado sargento primero de la compañía . [3] Debido a la pérdida de hombres en el asalto a Fort Wagner , y cuando el coronel Edward Hallowell asumió el mando del 54º, Swails fue nombrado sargento mayor interino del 54º el 12 de noviembre de 1863 [4].
A principios de 1864, el regimiento fue enviado a Florida como parte de la expedición del general Truman Seymour . El 20 de febrero, mientras aún cumplía su deber como sargento mayor del regimiento, Swails fue herido en la cabeza en la batalla de Olustee . Partiendo hacia el punto de suministro de Union en Sanderson, pronto cayó inconsciente en la carretera, pero uno de los oficiales de la 54ª lo colocó en un carro. [5] El 26 de febrero de 1864, el coronel Hallowell,
... De acuerdo con el deseo de sus oficiales, así como el suyo propio ... recomendó al gobernador Andrew que el sargento Swails fuera comisionado en reconocimiento a sus muchas cualidades militares y su valentía en Olustee. [6]
El 26 de marzo de 1864, el regimiento recibió una lista de ascensos aprobados por el gobernador Andrew, uno de los cuales fue el ascenso de Swails a segundo teniente . [7] Así comenzó la lucha para asegurarle a Stephen Swails lo que pudo haber sido la primera comisión como oficial de línea otorgada a un afroamericano en el Ejército de la Unión . [2] [8] [9]