Kemp creció en South Hiendley en West Yorkshire y trabajó brevemente como carnicero antes de convertirse en minero de carbón en South Kirkby Colliery. Militó en el Sindicato Nacional de Mineros (NUM), y participó en el paro minero de 1984 a 1985 . [1]
En 1988, la mina South Kirkby cerró y Kemp se mudó a trabajar a la mina Stillingfleet , cerca de Selby . Partidario de Arthur Scargill , se convirtió en tesorero y luego en secretario de su rama sindical. [2] [1] Se presentó al Comité Ejecutivo Nacional del Partido Laborista (NEC) en 1996 y durante varios años después, pero nunca fue elegido. [3] También intentó convertirse en el candidato laborista en las elecciones parciales de Hemsworth de 1996 , pero un panel de miembros del NEC le prohibió presentarse. [4]
Kemp fue elegido como Secretario del NUM en 2002, [5] proponiendo fortalecer los vínculos del sindicato con el Partido Laborista. [6] Renunció en 2007, [7] y se unió al departamento político de GMB Union . [8]