Tenía un padre afroamericano y una madre japonesa americana. [1] Obtuvo su licenciatura en música en el Philadelphia College of Performing Arts . [1]
A lo largo de su carrera, Tonooka ha trabajado como pianista de jazz con músicos como Kenny Burrell , Little Jimmy Scott , Sonny Fortune , Red Rodney , Benny Golson , Erica Lindsay , Odean Pope , Philly Joe Jones , Bobby Zankel y David Fathead Newman . [1]
En 1985, la Asociación Cultural Japonesa Americana le encargó a Tonooka que escribiera un artículo basado en las experiencias de su madre, quien estuvo internada en Manzanar . Este trabajo, Out from the Silence , incorpora instrumentos de koto y shakuhachi junto con instrumentación de jazz estándar. El trabajo fue utilizado en la banda sonora de la película Susumu en 1991. [2]
Además de sus actividades como músico, ha contribuido como compositora de numerosas bandas sonoras como el documental Queen of the Mountain (2005). También ha enseñado piano en Bard College y en Dutchess Community College en el Hudson Valley de Nueva York y trabajó como asistente de Kenny Barron en Rutgers University . [1]