En la antigüedad, solo el Sol y la Luna , algunas estrellas y los planetas más fácilmente visibles tenían nombres. En los últimos cien años, la cantidad de objetos astronómicos identificados ha aumentado de cientos a más de mil millones, y cada año se descubren más. Los astrónomos deben poder asignar designaciones sistemáticas para identificar sin ambigüedades todos estos objetos y, al mismo tiempo, dar nombres a los objetos más interesantes y, cuando corresponda, a las características de esos objetos.
La Unión Astronómica Internacional (IAU) es la autoridad reconocida en astronomía para asignar designaciones a cuerpos celestes como estrellas, planetas y planetas menores , incluidas las características de la superficie en ellos. En respuesta a la necesidad de nombres inequívocos para los objetos astronómicos, ha creado una serie de sistemas de nombres sistemáticos para objetos de varios tipos.
No hay más que unos pocos miles de estrellas que parecen lo suficientemente brillantes en el cielo de la Tierra para ser visibles a simple vista . Esto representa la cantidad de estrellas disponibles para ser nombradas por las culturas antiguas. El límite superior de lo que es fisiológicamente posible ver a simple vista es una magnitud aparente de 6, o unas diez mil estrellas. Con el advenimiento de las mayores capacidades de recolección de luz del telescopio, se hicieron visibles muchas más estrellas, demasiadas para que se les dé nombre. El sistema de denominación más antiguo que sigue siendo popular es la designación de Bayer que usa el nombre de las constelaciones para identificar las estrellas dentro de ellas. [1]
La IAU es la única autoridad reconocida internacionalmente para asignar designaciones astronómicas a los objetos celestes y las características de su superficie. [2] El propósito de esto es asegurar que los nombres asignados no sean ambiguos. Ha habido muchos catálogos históricos de estrellas , y nuevos catálogos de estrellas se configuran regularmente a medida que se realizan nuevos estudios del cielo. Todas las designaciones de objetos en los catálogos de estrellas recientes comienzan con una "inicial", que la IAU mantiene globalmente única. Los diferentes catálogos de estrellas tienen diferentes convenciones de nomenclatura para lo que sigue a la sigla, pero los catálogos modernos tienden a seguir un conjunto de reglas genéricas para los formatos de datos utilizados.
La IAU no reconoce la práctica comercial de vender nombres de estrellas ficticios por parte de empresas comerciales de nombres de estrellas . El sitio web de la IAU utiliza la palabra charlatanería en este contexto. [3]
Hay alrededor de 300 a 350 estrellas con nombres propios tradicionales o históricos. Tienden a ser las estrellas más brillantes del cielo y suelen ser las más prominentes de la constelación . Los ejemplos son Betelgeuse , Rigel y Vega . La mayoría de estos nombres se derivan del idioma árabe (ver Lista de nombres de estrellas árabes § Historia de los nombres de estrellas árabes ) .