Nació en Sumner, Washington , y recibió su Ph.D. Licenciado en química por la Universidad de California en Berkeley en 1916. Después de un año de investigación en la Universidad de Chicago con Julius Stieglitz , regresó a Berkeley como instructor en el departamento de química y se convirtió en profesor allí en 1935.
Su primera investigación fue sobre el mecanismo de conducción de electrones en los metales. El trabajo colaborativo con Richard C. Tolman condujo al descubrimiento del efecto Stewart-Tolman . Posteriormente trabajó en equilibrios ácido-base de compuestos nitrogenados orgánicos, así como en cinética de reacciones .