El método del equilibrio temporal ha sido ideado por Alfred Marshall para analizar sistemas económicos que comprenden variables interdependientes de diferente velocidad. A veces se le conoce como el método del equilibrio móvil .
Por ejemplo, suponga una industria con cierta capacidad que produce un determinado producto. Dada esta capacidad, la oferta que ofrezca la industria dependerá del precio vigente. El programa de suministro correspondiente da suministro a corto plazo. La demanda depende del precio de mercado. El precio en el mercado baja si la oferta excede la demanda y aumenta si la oferta es menor que la demanda. El mecanismo de precios conduce a la compensación del mercado en el corto plazo.
Sin embargo, si este precio de equilibrio a corto plazo es suficientemente alto, la producción será muy rentable y la capacidad aumentará. Esto desplaza el programa de oferta a corto plazo hacia la derecha y se obtendrá un nuevo precio de equilibrio a corto plazo. La secuencia resultante de equilibrios a corto plazo se denomina equilibrio temporal .
El sistema global involucra dos variables de estado: precio y capacidad. Usando el método de equilibrio temporal, se puede reducir a un sistema que involucra solo variables de estado. Esto es posible porque cada precio de equilibrio a corto plazo será una función de la capacidad prevaleciente y el cambio de capacidad estará determinado por el precio prevaleciente. Por lo tanto, el cambio de capacidad estará determinado por la capacidad prevaleciente. El método funciona si el precio se ajusta rápido y el ajuste de capacidad es comparativamente lento. El trasfondo matemático lo proporciona el teorema del equilibrio móvil .