La antología anual The Best American Short Stories es parte de The Best American Series publicada por Houghton Mifflin Harcourt . Desde 1915, la antología BASS se ha esforzado por contener los mejores cuentos de algunos de los escritores más conocidos de la literatura estadounidense contemporánea.
La serie comenzó en 1915, cuando Edward O'Brien editó su selección de historias del año anterior. Esta primera edición fue serializada en una revista; sin embargo, llamó la atención de la editorial Small, Maynard & Company , que publicó ediciones posteriores hasta 1926, cuando el título fue transferido a Dodd, Mead and Company .
El momento parecía propicio para tal colección. Las revistas más populares del día presentaban ficción corta de manera prominente y frecuente; los mejores autores eran conocidos y bien pagados. Más importante aún, hubo un movimiento incipiente hacia estándares más altos y una mayor experimentación entre ciertos escritores estadounidenses. O'Brien aprovechó este momento. Él era profunda y vocalmente escéptico del valor de la ficción comercial corta, que tendía a lo formulista y sentimental; insistió, introducción tras introducción, en la necesidad de un desarrollo conscientemente literario del cuento. Usó sus selecciones para reforzar esta llamada. Durante los años de su dirección editorial, llamó la atención sobre dos generaciones de autores estadounidenses, desde Sherwood Anderson y Edna Ferber hastaRichard Wright e Irwin Shaw . Quizás el ejemplo más significativo de los instintos de O'Brien involucre a Ernest Hemingway ; O'Brien publicó "My Old Man" de ese autor cuando ni siquiera se había publicado todavía y, además, fue fundamental para encontrar un editor estadounidense para In Our Time . O'Brien era conocido por su trabajo incansable: decía leer alrededor de 8.000 historias al año, y sus ediciones contenían largas tabulaciones de historias y revistas, clasificadas en una escala de tres estrellas (que representan la noción de O'Brien de su "permanencia literaria". )
Aunque la serie alcanzó cierto grado de fama y popularidad, nunca fue aceptada universalmente. Los fanáticos de la ficción popular de la época a menudo encontraron sus selecciones preciosas o deliberadamente oscuras. Por otro lado, muchos críticos que aceptaron la ficción "literaria" objetaron el tono ocasionalmente estridente y pedante de O'Brien. Después de su muerte, por ejemplo, The New Yorker lo comparó con el editor del Social Register recientemente fallecido , sugiriendo que compartían una forma de esnobismo.
O'Brien murió de un ataque cardíaco en Londres en 1941. Fue reemplazado como editor de la serie por Martha Foley , fundadora y ex editora de la revista Story . O'Brien, quien una vez había calificado a Story como uno de los eventos más importantes de la historia literaria desde la publicación de Lyrical Ballads , presumiblemente habría aprobado la elección. Foley editó la publicación, al principio sola y luego con la ayuda de su hijo, David Burnett, hasta 1977. Estos años presenciaron tanto el ascenso como el eclipse del tipo de cuento preferido por O'Brien: escritores tan diversos como John Cheever , Bernard Malamud , Joyce Carol Oates y Tillie Olsenofreció historias claramente observadas, generalmente realistas, que evitaban las convenciones trilladas. Al mismo tiempo, Foley demostró cierto grado de conciencia de las nuevas corrientes de la ficción. Donald Barthelme , por ejemplo, fue elegido para The School en 1976. Foley también asistió al surgimiento de la llamada literatura minoritaria, dedicando el volumen de 1975 a Leslie Marmon Silko , aunque se ha argumentado que la serie fue menos perceptiva en este ámbito. de lo que podría haber sido.