Dos primos, uno británico y otro alemán, se unen a las fuerzas navales de su país y se enamoran de la misma chica. Su rivalidad en curso llega a un punto crítico en medio de la Gran Guerra , cuando sus barcos se acercan para la acción en la Batalla de Jutlandia.
El autor señala que ningún destructor llamado Nilotic participó en la acción de Jutlandia, y que no estuvo involucrado ningún buque capital llamado Sachsen .
A principios del siglo XX, George Wynne crece en la rectoría de su padre en Herefordshire . Está destinado a la Iglesia, pero un encuentro casual con un marinero lo pone en el camino de una carrera naval. George conoce a su primo alemán, Werner Stelling, quien se inspira en George para aspirar también a una carrera naval. Ambos se enamoran de su bella pero caprichosa prima estadounidense, Claire Edwardes.
Los primos pasan por los colegios navales de su país y son comisionados. George le propone matrimonio a Claire, pero ella elude el tema y finalmente confiesa haber tenido una relación sexual de larga data con un joven granjero en la propiedad familiar. George está horrorizado, pero no le cuenta a Claire su propia experiencia con una prostituta en los muelles de Londres.
La hermana de George, June, está casada con un granjero local. Después de las celebraciones, la madre de Claire, que se está divorciando , le hace insinuaciones torpes y borrachas a George. Ella revela que Claire solo ha amado a Werner.
Mayo de 1916 encuentra a George al mando del HMS Nilotic , un destructor de torpedos, parte de una flotilla que navega desde el Firth of Forth hacia el Mar del Norte. La flotilla se unirá a la Gran Flota bajo el mando del almirante Jellicoe, que pronto participará en la Batalla de Jutlandia . Werner está sirviendo a bordo del acorazado Sachsen , parte de la flota alemana de alta mar comandada por el almirante Scheer.